農曆臘月二十三，常被中國大部分地區，特別是北方，稱為“小年”，也叫祭灶節。
小年距離除夕僅有七天。小年夜一過，整個華夏大地便通通進入了張燈結綵、紅紅火火的“春節模式”。
中國的傳統節日多與天上的神仙，和地下的美食有關。那麼小年這天，有什麼傳說？可以嚐到哪些節日美食？小年又為什麼被稱為祭灶節呢？
那就先讓我們一起來看看這位小年夜的主人公——灶王爺的動人傳說吧。
上天言好事的灶君
灶王爺，又被稱為灶神、灶君、司命帝君。這位神仙雖然名頭不少，但在我國的整個神話體系中，他的級別實在算不上仙界中的什麼“大官兒”。但在中國民間，這卻是一位身份尊貴，地位特殊，極受百姓尊敬和重視的神仙。
原來啊，在灶君的身上，有一個其他許多神仙都沒有的“特殊待遇”，那就是每年一度的帶薪之旅。這到底是怎麼回事呢？
俗話說：二十三日去，初一五更來。灶王爺作為民間傳說中的“一家之主”，他總會隨身攜帶著一本“善惡簿”，通過觀察每家每戶每個人的言行舉止，一一記錄。每年到了臘月二十三，他就奉旨離開人間，面見玉帝，向他彙報民間家家戶戶的具體情況。每年的這趟述職之旅為期一週，一直到隔年的正月初一，灶王爺才結束行程，離開天庭，再度返回人間。所以灶君神位的兩邊通常會貼著一副對聯：
上天言好事，下界保平安。
但其實除此之外，灶王爺在民間地位特殊，極受百姓信仰可能還有著另一個原因。話說在大年初一，跟著灶王爺一同來到人間的，其實還有天上許多其他的神仙。過完年，灶王爺在送走同僚後，依然繼續留在人間，陪伴著每家每戶，直到下一年的臘月二十三，才會再次告別，開始自己每年一度的“述職”之旅。
灶王爺常年陪伴著人們，人們自然對他感情更深，也願意花費更多的時間和儀式，去向他表達自己的感恩與敬意。
送給灶君的粘牙糖
南宋詩人范成大有一首非常著名的《祭灶詞》，這首詩詞對當時民間的祭灶儀式作了極其生動的描寫：
古傳臘月二十四，灶君朝天欲言事。
雲車風馬小留連，家有杯盤豐典祀。
豬頭爛熱雙魚鮮，豆沙甘松粉餌團。
男兒酌獻女兒避，酹酒燒錢灶君喜。
婢子鬥爭君莫聞，貓犬角穢君莫嗔；
送君醉飽登天門，杓長杓短勿復雲，乞取利市歸來分。
從詩詞首句我們可以得知，當時的祭灶儀式還是在臘月二十四舉行，此後中原大部分地區才慢慢將祭灶儀式放在臘月二十三進行。但不管在哪一天，人們辭舊迎新，祈盼幸福的美好願望都是一樣的。
除了范成大詩詞中各式各樣琳琅滿目的美味供品，傳統的祭灶儀式還離不開一樣香甜粘牙的小糖果，那就是魯迅在《庚子送灶即事》一詩中所寫的“膠牙糖”，他在《送灶日漫筆》中又稱其為“膠牙餳”。其實這種糖果，就是被民間稱為“灶糖”，也叫“關東糖”的著名甜食。
在小年祭灶的時候，人們一定會準備一大盤又甜又粘的灶糖。一是為了讓灶王爺吃完灶糖嘴巴變甜，到了天上述職彙報時，只講好話不言惡事；二是想用這種粘牙的糖，粘住他的嘴，讓他在彙報時也無法說出自己的壞話來。上文提到的“上天言好事”，其實就是取意於此。
其實這種真摯動人的傳統，一面反映了我們中國人根植於骨子裡的幽默與聰慧，另一面也反映了民間百姓對天上神祇既懷有敬意，卻也不失柔情與親近的和諧關係。
小年夜的那些人間美味
論隆重度，論知名度，小年自然比不上春節、清明、端午、中秋這幾大中國傳統節日。但說起食俗，小年夜的人間美味，可是一點兒都不遜色於以上這幾位節日大佬。
除了上文所提到的最為著名的灶糖，全國各地人民在小年這天必吃的食物，其實也都不盡相同，各地區都有屬於自己的特色。
俗話說：北方人過節=吃餃子。在這個更流行於北方的傳統節日，餃子在諸多北方人的飯桌上，自然也是不可缺席。特別是北方民間還有一句話——送行餃子迎風面，北方人認為小年夜吃餃子，還有給灶王爺送行的寓意所在。
在山東省魯西地區，當地民間則有“二十三，粘糕粘”的民謠。每到農曆臘月二十三，魯西家家戶戶都要蒸粘糕吃粘糕。其實這個食俗的意義跟灶糖是基本一致的，粘糕跟灶糖一樣，又甜又粘，想要粘住灶王爺的嘴，不用灶糖用粘糕也沒問題。
來到我國華南部廣西壯族自治區的武宣和桂平等地，人們則喜歡在小年這天製作米餅。當地的這種米餅是以糯米粉作為主料，把花生、芝麻和白糖摻入其中作為配料，再用模具將它們打製成一個個的圓形餅狀，最後經過高溫蒸制而成。這種小米餅不僅吃起來別有風味，還有著“團團圓圓”的美好寓意。
廣西的省會南寧則有過小年吃“年粽”的習俗，年粽是當地新年吉祥的象徵，南寧民間一向流傳著“年粽年粽，年年高中（粽）”的俗語。但臘月二十三的年粽和傳統端午節的端午粽是不大一樣的，年粽有大有小，有長有短，有圓有扁，剝去粽葉，包著的是糯米，糯米中摻著的餡兒是綠豆和豬肉。
貴州地區習慣的是殺年豬過小年，當然發展到這個時代，這個場面在當地也已是不可多見了。但小年一到，許多人還是會到農貿市場上，挑選出一塊最鮮美嫩滑的肥豬肉，將其精心地蒸煮至熟，再熬製成湯，配上滿滿的一壺美酒佳釀，一家人圍坐在一起，一塊品嚐這道甘旨可口的節日美味。
除此之外，南方許多地區的人都喜歡在小年這天吃蒸年糕。在南方，年糕有著四方進寶的好寓意。而且年糕通常是塔狀，還象徵著來年的日子蒸蒸日上，生活芝麻開花——節節高。
其實不管小年這天人們吃的是什麼，總而言之都代表著一個共同的美好祈願——家和萬事興，國盛天下平。
己亥小年馬上就要到了，你有什麼特別的過節打算嗎？你的家鄉有傳統而熱鬧的小年氣氛嗎？不妨問問家中的老人，聽聽他們在過去歲月中那些美好動人的小年往事，找找也許已塵封在你記憶當中，那最珍貴而幸福的濃濃年味吧。
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