农历腊月二十三，常被中国大部分地区，特别是北方，称为“小年”，也叫祭灶节。
小年距离除夕仅有七天。小年夜一过，整个华夏大地便通通进入了张灯结彩、红红火火的“春节模式”。
中国的传统节日多与天上的神仙，和地下的美食有关。那么小年这天，有什么传说？可以尝到哪些节日美食？小年又为什么被称为祭灶节呢？
那就先让我们一起来看看这位小年夜的主人公——灶王爷的动人传说吧。
上天言好事的灶君
灶王爷，又被称为灶神、灶君、司命帝君。这位神仙虽然名头不少，但在我国的整个神话体系中，他的级别实在算不上仙界中的什么“大官儿”。但在中国民间，这却是一位身份尊贵，地位特殊，极受百姓尊敬和重视的神仙。
原来啊，在灶君的身上，有一个其他许多神仙都没有的“特殊待遇”，那就是每年一度的带薪之旅。这到底是怎么回事呢？
俗话说：二十三日去，初一五更来。灶王爷作为民间传说中的“一家之主”，他总会随身携带着一本“善恶簿”，通过观察每家每户每个人的言行举止，一一记录。每年到了腊月二十三，他就奉旨离开人间，面见玉帝，向他汇报民间家家户户的具体情况。每年的这趟述职之旅为期一周，一直到隔年的正月初一，灶王爷才结束行程，离开天庭，再度返回人间。所以灶君神位的两边通常会贴着一副对联：
上天言好事，下界保平安。
但其实除此之外，灶王爷在民间地位特殊，极受百姓信仰可能还有着另一个原因。话说在大年初一，跟着灶王爷一同来到人间的，其实还有天上许多其他的神仙。过完年，灶王爷在送走同僚后，依然继续留在人间，陪伴着每家每户，直到下一年的腊月二十三，才会再次告别，开始自己每年一度的“述职”之旅。
灶王爷常年陪伴着人们，人们自然对他感情更深，也愿意花费更多的时间和仪式，去向他表达自己的感恩与敬意。
送给灶君的粘牙糖
南宋诗人范成大有一首非常著名的《祭灶词》，这首诗词对当时民间的祭灶仪式作了极其生动的描写：
古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。
云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。
猪头烂热双鱼鲜，豆沙甘松粉饵团。
男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。
婢子斗争君莫闻，猫犬角秽君莫嗔；
送君醉饱登天门，杓长杓短勿复云，乞取利市归来分。
从诗词首句我们可以得知，当时的祭灶仪式还是在腊月二十四举行，此后中原大部分地区才慢慢将祭灶仪式放在腊月二十三进行。但不管在哪一天，人们辞旧迎新，祈盼幸福的美好愿望都是一样的。
除了范成大诗词中各式各样琳琅满目的美味供品，传统的祭灶仪式还离不开一样香甜粘牙的小糖果，那就是鲁迅在《庚子送灶即事》一诗中所写的“胶牙糖”，他在《送灶日漫笔》中又称其为“胶牙饧”。其实这种糖果，就是被民间称为“灶糖”，也叫“关东糖”的著名甜食。
在小年祭灶的时候，人们一定会准备一大盘又甜又粘的灶糖。一是为了让灶王爷吃完灶糖嘴巴变甜，到了天上述职汇报时，只讲好话不言恶事；二是想用这种粘牙的糖，粘住他的嘴，让他在汇报时也无法说出自己的坏话来。上文提到的“上天言好事”，其实就是取意于此。
其实这种真挚动人的传统，一面反映了我们中国人根植于骨子里的幽默与聪慧，另一面也反映了民间百姓对天上神祇既怀有敬意，却也不失柔情与亲近的和谐关系。
小年夜的那些人间美味
论隆重度，论知名度，小年自然比不上春节、清明、端午、中秋这几大中国传统节日。但说起食俗，小年夜的人间美味，可是一点儿都不逊色于以上这几位节日大佬。
除了上文所提到的最为著名的灶糖，全国各地人民在小年这天必吃的食物，其实也都不尽相同，各地区都有属于自己的特色。
俗话说：北方人过节=吃饺子。在这个更流行于北方的传统节日，饺子在诸多北方人的饭桌上，自然也是不可缺席。特别是北方民间还有一句话——送行饺子迎风面，北方人认为小年夜吃饺子，还有给灶王爷送行的寓意所在。
在山东省鲁西地区，当地民间则有“二十三，粘糕粘”的民谣。每到农历腊月二十三，鲁西家家户户都要蒸粘糕吃粘糕。其实这个食俗的意义跟灶糖是基本一致的，粘糕跟灶糖一样，又甜又粘，想要粘住灶王爷的嘴，不用灶糖用粘糕也没问题。
来到我国华南部广西壮族自治区的武宣和桂平等地，人们则喜欢在小年这天制作米饼。当地的这种米饼是以糯米粉作为主料，把花生、芝麻和白糖掺入其中作为配料，再用模具将它们打制成一个个的圆形饼状，最后经过高温蒸制而成。这种小米饼不仅吃起来别有风味，还有着“团团圆圆”的美好寓意。
广西的省会南宁则有过小年吃“年粽”的习俗，年粽是当地新年吉祥的象征，南宁民间一向流传着“年粽年粽，年年高中（粽）”的俗语。但腊月二十三的年粽和传统端午节的端午粽是不大一样的，年粽有大有小，有长有短，有圆有扁，剥去粽叶，包着的是糯米，糯米中掺着的馅儿是绿豆和猪肉。
贵州地区习惯的是杀年猪过小年，当然发展到这个时代，这个场面在当地也已是不可多见了。但小年一到，许多人还是会到农贸市场上，挑选出一块最鲜美嫩滑的肥猪肉，将其精心地蒸煮至熟，再熬制成汤，配上满满的一壶美酒佳酿，一家人围坐在一起，一块品尝这道甘旨可口的节日美味。
除此之外，南方许多地区的人都喜欢在小年这天吃蒸年糕。在南方，年糕有着四方进宝的好寓意。而且年糕通常是塔状，还象征着来年的日子蒸蒸日上，生活芝麻开花——节节高。
其实不管小年这天人们吃的是什么，总而言之都代表着一个共同的美好祈愿——家和万事兴，国盛天下平。
己亥小年马上就要到了，你有什么特别的过节打算吗？你的家乡有传统而热闹的小年气氛吗？不妨问问家中的老人，听听他们在过去岁月中那些美好动人的小年往事，找找也许已尘封在你记忆当中，那最珍贵而幸福的浓浓年味吧。
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