張新奎，1957年7月14日出生在陝西省眉縣營頭鄉一個農民家庭。15歲入團，18歲入黨，曾任大隊會計、團支部書記、黨支部副書記。
1976年3月，19歲的張新奎光榮入伍，第二年就當了班長，第三年任排長。由於他工作出色，1981年被調到具有歷史榮譽的“好作風八連”任副連長。翌年，被提升為連長。在任連長期間，他以獻身國防的強烈事業心和責任心，帶領連隊出色地完成了蘭州軍區賦予的特種營試驗和沙漠地運動戰訓練任務。曾先後兩次榮立三等功，並被師裡樹為“優秀共產黨員標兵”。
1985年7月，張新奎被提升為團直政股長。不久，祖國南疆發出戰鬥召喚。10月，上級決定以八連為主成立武裝偵察連，奔赴雲南前線執行作戰任務，張新奎得知這一消息後，第一個在全團報名，請求赴南疆參戰。團黨委研究後認為，張新奎已調到機關，八連已有了新連長，況且，他的家屬、小孩剛接到部隊，還沒有辦理隨軍手續，因此沒有批准。張新奎再次找到團長，請求團裡重新考慮他的參戰申請。團黨委為張新奎的精神所感動，任命張新奎為八連政治指導員，赴南疆參戰。他向團首長表示“八連是我帶出去的，我一定要把八連帶回來，請首長放心！”
張新奎要回八連當指導員的消息在全團引起反響，有人不解地問：“人家上前線都升官，你卻從營級降到連級，到底圖個啥?”張新奎笑道：“以身報國是我的夙願!別說是當指導員，就是當戰士，我也心甘情願。”張新奎心裡十分清楚：此次赴南疆作戰，有可能血灑疆場。黃土埋身，永難回到親人的身邊。然而，為了祖國的安寧，人民的幸福，他想，即使犧牲了也值得。
參戰前，部隊在隴縣組織臨戰訓練，他把來部隊看望他僅住五天的妻兒撇在駐地，沒有陪同她們上一次街，看一場電影，全部精力投入連隊訓練。參戰的時間一天天逼近，妻子含淚為他拆洗被褥，準備行裝。這時，4歲兒子的手不幸被火爐燙傷，纏著厚厚的紗布，疼得直哭，這給張新奎增添了一件心事。
出發的前一天，營裡為他設宴餞行，從不揮淚的張新奎落淚了，他對營長和教導員說：“你們等待勝利的消息吧，我走後沒有別的要求，就是小孩的手沒有好，請首長有空去看看……”
部隊赴雲南前線後，張新奎沒有忘記天各一方的親人。他在筆記本的扉頁，抄錄了《十五的月亮》歌詞，寄託對妻兒的思念之情。他不會寫詩，卻填寫了一首戰地詩：“砍頭不要緊，只要主義真，犧牲我一個，幸福萬家人。”他在全連宣讀後，博得戰士們的熱烈掌聲。戰士們清楚，指導員的這首詩，不僅是吟給大家的，也是激勵他自己的。
1985年12月，南疆炮聲隆隆，硝煙瀰漫。1986年1月28日，發隆地區破襲戰鬥打響。張新奎看到火力組受敵威脅很大，就從接應陣地跑到高射機槍陣地，撥開射擊手，冒著呼嘯而飛的彈雨，握槍向敵人陣地猛烈射擊，憤怒的子彈打得爬出戰壕的敵兵抱頭鼠竄，丟下了七具屍體。他連續打了四個彈鍵，直到敵人的火力點被消滅，他才捂著被機槍震疼的胸脯走下陣地。
1986年3月5日拂曉，張新奎身背重約20公斤的乾糧、武器和報話機，帶領第一接應組六名戰士，潛伏在茅草灌木深達兩米的前沿陣地，開始了歷時14個晝夜的破障作業。
前三天，由於道路距中方陣地不遠，張新奎同戰士們早出晚歸，每天往返於茅草、荊棘叢中，為破障組送乾糧，他跑路最多，負荷最重。南疆的3月，中午太陽熱氣蒸騰，曬得人直冒汗；夜晚霧雨則把軍裝滲透，冷得人發抖。連續幾天的奔波辛勞，張新奎著涼感冒，開始腹瀉，他吃了幾片“痢特靈”，咬著牙堅持每天在通道上往返10餘次，及時把壓縮乾糧、罐頭等食品送到破障組、警戒組每一個戰士的手中。
3月11日，張新奎帶病率領接應組和破障組再次進入通道。這次進去直到戰鬥打響後的六天七夜裡，他再沒有出來。他和同伴潛伏在荊棘叢生、蛇蠍出沒、蚊叮蟲咬的茅草叢裡，隨時有可能碰觸地雷犧牲，環境之險惡，是常人難以想象的。在這六天七夜裡，張新奎沒有吃過一頓熱飯，沒有睡過一個囫圇覺。
連續的戰鬥，使病魔纏身的張新奎身體極度虛弱。他三次昏倒在通道上，甦醒後又以頑強的意志堅持在第一線指揮排雷、開闢通道。通道在敵人的視線下，愈向前延伸，愈接近勝利，然而，危險也愈來愈大。張新奎手握報話機，及時向指揮所報告敵情和破障進度。夜晚，他讓戰士輪換休息，自己卻通宵警戒。這時，張新奎病情越來越重，拉肚不止，頭暈發燒，吃不下東西，喝不進水，渾身無力，但他依然強打精神，不離報話機一步。15日凌晨，指揮所命令張新奎立即休息。他打開報話機，用沙啞的聲音回答：“請首長放心，我能堅持!”伏在他身旁的五班長楊伯賓實在忍不住了，奪過話筒向大隊首長報告：“我們指導員病了，你快下命令讓他休息!”在大隊首長的一再督促下，他才把報話機交給五班長，倒在草叢裡迷糊了兩個小時。
3月16日，他們用生命、鮮血和汗水終於開闢出一條寬1米，長達7000米的通道。在茅草的遮蔽下，這條小道神不知鬼不覺地通到了敵方的山腳下，為即將發起的攻擊贏得了時間。
17日，由於意外情況，戰鬥推遲一天。捕俘組攜帶的乾糧已經吃完，食品又沒有送上來，張新奎餓著肚子，把背囊裡僅有的幾塊壓縮乾糧，一筒罐頭和接應組其他同志湊起來的食品送到捕俘組同志手裡。然而，他那虛弱的病體卻未能得到一滴水、一塊乾糧的補充。
3月18日1時30分，戰鬥打響!張新奎帶領二連對敵軍苦心經營六年之久的某高地，進行了一次破襲戰鬥。40分鐘殲敵60餘名，摧毀敵迫擊炮五門、防禦戰地五個、迫擊炮陣地兩個和敵兵駐房16棟的戰績。
正當他們完成任務準備返回時，兇惡的敵軍搬出配置在叢林深處的冰雹Ⅱ型導彈，向中國軍隊控制區射來。剎那間，兩米多高的灌木叢林燃起了熊熊大火。“捕俘組2名同志負傷”。張新奎的耳機裡傳來急促的呼喚聲，他心如火燎，大手一揮：“接應組跟我來!”他帶領接應組迅速通過200米敵火力控制區，在大青山腳下與撤出溶洞的捕俘組會合。情況緊急!張新奎把幾名幹部湊在一起，進行了明確分工，確定由連長袁輝帶領大部分人員掩護輕傷員先走，自己和排長張興仁負責斷後，梯次撤出。他說：“現在時間就是生命，必須迅速外撤，儘量減少傷亡，不管有多大的困難和危險，都要把傷員搶救出來。”
一幕激烈悲壯的場面出現了。張新奎帶領第一接應組70名共產黨員走在撤退隊伍的最後面，他們穿過熊熊烈火，在火海中尋找傷員。他揹著身高185米、體重160多斤的傷員霍建平疾步向前衝去。前面是敵人的火力封鎖區，張新奎側姿匍匐，把霍建平抱在懷裡，一寸、二寸……艱難地前進了200多米，終於衝出了第一道火牆，他剛把霍建平交給第二接應組就累倒在地。他的膝蓋和雙肘磨破了皮，汗水和血水粘在一起，極度的疲勞和燒烤使他昏迷過去。戰友的呼喚聲和烈火引爆地雷的爆炸聲將他驚醒，班長武紅朝他衝過來要揹他，張新奎高喊著：“別管我，快去救傷員!”這時，指揮部下達了命令：“丟掉一切物資，火速組織突圍!”張新奎深深理解大隊首長的心情，但作為一名軍人，他不忍心將自己手中的武器丟在境外。他爬起來，邊走邊把丟失的武器揀起來，他揹著四支衝鋒槍和兩個背囊，指揮大家抬著重傷員越過第二道火牆。
下午4時左右，在三、四號區結合部的山谷裡，張新奎與帶領第五接應組上來的大隊司令部周俊峰參謀相遇。這時，風向突變，五六級大風裹著大火，以每秒十幾米的速度狂卷而來，直接威脅著30多名戰友的生命。在這萬分危急時刻，張新奎心中只有一個念頭：“就是我死，也要讓戰友活著回去!”周參謀以大隊首長的身份命令張新奎先撤，張新奎堅定地說：“我是二連黨支部書記，斷後應由我負責。”說完攙扶著一個個戰士衝過火牆。隨後，又返回來，他先後出進大火五次，搶救出五名傷員。當他和幾名戰士又一次衝到兩米多高的塄坎前時，王建林、史金生等四名戰士由於過度疲勞，怎麼也爬不上去，張新奎取下他們身上的槍支和背囊，背在自己身上，用盡全身力氣，把他們一一推上了塄坎，脫離了險區。
此時，張新奎已在烈火中奔波了三個多小時，他的臉、胸、背、手和腿，全被烈火燒傷。鑽心的疼痛和缺氧，使他又一次休克了。當他醒來時，發現前面十幾米處，戰士郭萬福揹著軍醫陳梅華艱難地前進，突然一頭栽倒了，他倆全身是火。張新奎著急了。他奮力站起來，以驚人的毅力撲上前去，伏在郭萬福身上，用自己的身體遮擋住烈火。這時，大火藉著風勢，從兩側山上呼嘯而來，張新奎和四名生死相依的戰友被大火吞沒了……
張新奎犧牲後，前線指揮部為張新奎追記一等功。1986年7月21日，中華人民共和國民政部追認張新奎為革命烈士。年過花甲的蘭州軍區政治委員李宣化含著淚說：“張新奎同志至死保持著一個共產黨員和政工幹部的光輝形象，值得大家學習。”
1987年7月12日中央軍委主席鄧小平簽署命令，授予張新奎烈士“捨身救戰友的模範指導員”的光榮稱號，號召全軍指戰員向他學習。《人民日報》、《解放軍報》在顯著位置刊登了張新奎烈士事蹟的長篇通訊，英雄的名字在全軍傳揚。
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