自六朝以來，江南地區逐漸開發起來，到了唐代，已經形成了長江中下游經濟的區域，大運河和長江交匯口的揚州，無論是水路還是陸路都是交通的樞紐、南北水陸轉運的中心，特別是南方各地運往中原的物品都必須先在這裡集中，再從這裡沿運河北上。
史料記載，原來船隻從潤州今鎮江市渡江到廣陵郡揚子鎮，只有40多里。但是由於沙灘漸長，揚子以南的漕渠被泥沙阻隔。到了唐代中葉，南來的漕船隻能繞道今儀徵東，在六合境內的瓜步，沿著舊官河進入揚子斗門。這不僅要迂迴60里路程，而且船隻還常常為風浪江濤漂沒。
公元738年唐開元二十六年，潤州刺史齊浣上奏朝廷，建議改移漕路，把京口的港口向西移至京口埭今鎮江城西北江邊，由京口埭出發，航行20裡直抵瓜洲，再從瓜洲開出一條25裡的伊婁河，直通揚子鎮。
唐玄宗批准了這個建議，在齊浣主持下，開出了這條瓜洲、揚子鎮之間的伊婁河，也稱為瓜洲運河或揚州新河。
揚州古運河的伊婁河，歷史的拐彎口。從此，長江上游的漕船從儀徵運河入揚州，而不入瓜洲。江南的蘇州、松江、常州、鎮江、嘉興、湖州等地的漕船則從瓜洲入揚州，然後再從揚州入邗溝、淮河、汴河運往洛陽、長安。這樣，既避免了船隻貨物漂損，又省去了水陸轉運環節，每年節約運費數十萬。
揚州伊婁河是國家級非物質文化遺產揚州古運河重要的組成部分，揚州伊婁河沿岸的瓜洲古渡、八里、高旻寺猶如三顆閃亮的星星照亮在古運河邊。
瓜州位於揚州古運河入江之口，原為江中沙洲，晉朝時露出水面，形如“瓜”字，故名瓜州。
歷史上瓜洲的繁榮，離不開一條古運河，那就是揚州到瓜洲的伊婁河。過去，江南運船至揚州斗門，“須留一月以上”，伊婁河的開通大大縮短了江南漕船過江的距離，也方便了船隻在瓜洲休整補給。瓜洲也從此進入繁盛時期，絢爛多彩。
作為運河與長江的交匯點，帆檣如織，商旅如雲。明清時期，東南地區的漕糧均在瓜州交倉，運糧船連綿不絕蔚為壯觀。每年達百萬之多，所經過的各地商旅更是不計其數，瓜洲迅速發展為江邊巨鎮。
清代皇帝康熙、乾隆二帝南巡10餘次，6次駐蹕瓜洲，並在錦春園設有行宮。
瓜洲還流傳著許多傳說，如杜十娘怒沉百寶箱，還有瓜洲坍江護岸神獸與倒岸惡獸相鬥的神話。
“京口瓜洲一水間，鐘山只隔數重山。春風又綠江南岸，明月幾時照我還。”——北宋王安石的名詩《泊船瓜洲》。
1800多年來，共有183位文學名家為這個小小的古鎮留下了270多首詩詞，瓜州成為中國文化史上獨一無二的“詩渡”，是我國著名的歷史文化古鎮。現在立有“瓜洲古渡”碑以使遊人懷古。
在距古城瓜洲八華里的伊婁河兩岸，有幾家店鋪，供過客歇腳，便有了八里鋪這個地名。八里鋪原來是古驛站，約在晚清形成集鎮。
八里鋪，現在叫八里，因距瓜洲古城八華里而名。八里的地理位置相當重要，儀揚運河和揚瓜運河的交匯處在鎮北。揚瓜運河把八里鋪隔成兩半，又有東八里和西八里之稱。八里鎮在古運河東岸，1963年拓集鎮街道，全長一里。運河西面，稱西八里，1964年成為運西公社機關駐地，又稱運西。
古運河經揚州流至高旻寺分為兩支：一支向西，經儀徵十二圩入江，一支向南，經瓜洲入江。高旻寺門口形成三汊形，故名三汊河。三汊河岸邊有個小鎮，現在叫汊河鎮。汊河鎮傍水而立，運河西邊就是高旻寺。
在高旻寺流傳著這樣一個美麗的傳說：康熙皇帝南巡時駐蹕在高旻寺塔灣行宮，恰逢一位隨行寵妃生養，康熙皇帝天天陪伴在寵妃身邊，寵愛有加。但該寵妃身體虛弱，對三汊河邊的縴夫的號子聲很是敏感。康熙皇帝於是命曹寅派人在三汊河的東南開挖了新河，使航船繞開高旻寺塔灣行宮，新河的部分河段至今還在。古時候，由於沒有水閘的節制，長江和運河之間水位落差很大，古人便智慧地想出了使河道彎曲和開挖新河分流的方法減緩水流。於是，人們就編造出了這個美麗的傳說，也正是這個美麗的傳說激發了曹雪芹創作元妃省親的靈感。
揚州高旻寺
歷史上有哪位民族英雄同時來過瓜洲、八里、三汊河高旻寺？答案是林則徐。林則徐是中國近代史上的民族英雄，這位歷史上的功臣與揚州也有著千絲萬縷的聯繫。林則徐一生曾在十四個省為官，在江蘇時間最長，十次到揚州。足跡所至，南起瓜洲，北達寶應，東臨泰州，西至儀徵等地。
公元1813年嘉慶十八年正月初八，林則徐由南京抵揚州，“寓埂子街長樂園”。在此期間，“往轅門橋五車樓馮家書肆買書”，“乘小舟同往觀平山堂”等。前後在揚州住了十一天，於十九日離開揚州。二十一日舟過寶應時，又會晤了當時的漕運總督阮元，並“將陳恭甫託寄給阮元的信二件交付”。這是史料中關於林則徐與阮元之間交往的珍貴記載，也是林則徐第一次到揚州的最早記錄。
公元1822年道光二年三月，林則徐從福州啟程赴京補官，於閏三月十三日經瓜洲，晚泊高旻寺，第二天到達揚州。返回時，於五月二十九日仍途經揚州，登岸會晤常鎮道觀察王簣山等友人，當夜泊瓜洲口。
公元1823年道光三年，林則徐在江蘇按察使任上，駐蘇州赴京入覲，由鎮江過江，入瓜洲，仍至高旻寺夜泊。次日一早，登上高旻寺塔眺望，但見“沿江洲田涸出，種麥已十之七”。
公元1832年到1836年，林則徐出任江蘇巡撫。
公元1835年道光十五年四月初三，林則徐得悉漕運總督朱為弼要經過鎮江，隨即從蘇州趕赴鎮江與其相會。到達時，朱已離鎮北返。林立即趕過江，於傍晚追上朱，與其相會在瓜洲以北的八里鋪，即為今天的八里，兩人促膝長談，商議了有關整額漕運、剔除弊端等事宜，直至深夜；第二天一早，就回蘇州去了。揚州署守與江都、甘泉縣令聽說巡撫來了，都來拜見，而林則徐已經離去好久了。
公元1836年道光十六年，林則徐又在瓜洲會晤了一個有名的農具改革者齊彥槐。當時齊仿造西方的水車製成了一種叫“龍尾車”的農具。林林則徐得悉後，不僅親到現場觀看試用，而且把它推廣到其它農用和治水等方面。
1959年電影《林則徐》海報
揚州古運河是我記憶最深刻的河，打小就在揚州古運河邊的渡江橋附近南河下極樂寺附近長大。照看我的鄰居爺爺，經常揹著我走在古運河邊，我總是叮囑：爺爺，你不要靠河邊走，萬一掉進河裡怎麼辦。
稍稍長大，方才知道，原來古運河還有更遠的地方。它經渡江橋向西，彎彎曲曲，在離開揚州時被高旻寺劈開了，形成了三汊河，一邊向南到瓜洲，一邊向西到儀徵。
50年前，母親楊老師在揚州的八里公社太平大隊太平小學從事教學工作。現在是揚州經濟開發區八里鎮桂花村太平組。太平小學被稱為戴帽子學校，就是小學上面有初中，母親教初中語文兼班主任。
在揚州版圖中無法圈點的八里太平小學，當年充其量只能是袖珍小莊。很小，我卻非常喜歡。特別是在冬日的陽光下，當家家戶戶煙囪冒出的嫋嫋青煙，與河岸水氣相連匯聚不斷升騰並在迷茫的晨霧中展開，呈現得那份寧靜。整個村莊，猶如一幅沒有喧譁、沒有光和熱的油畫，耐看、有味。
從一件小事，可以看到八里和瓜洲的友情。1976年春季，邗江縣在槐泗酒典公社舉辦中學籃球比賽，太平學校的籃球隊代表八里公社參加比賽。我也是籃球隊員之一。由於實力不濟，到最後一輪時，如果我們大比分輸球，排名就要墊底。而對手是排名第一的瓜洲籃球隊，不知道是默契，還是其他原因。整個比賽過程中，瓜洲的球員顯得懶洋洋的，我方投球，幾乎無人防守，最後比分非常接近，當然是瓜洲小比分贏球，八里的成績排名沒有墊底。
揚州出土的乾隆年間“八里鋪”石碑
上揚州攏灣頭是一句俚語，對於八里人來說，就是公雞娶馬馬——逗圈子。八里鎮在揚州南面，向北為上，瓜洲鎮在八里鎮南面，向南為下，所以我們常說：“下瓜洲過江，上揚州有事。”這一上一下，八里人就可以外出謀生，行走天涯。
那時，揚州到八里還沒有通公路，來往都是靠水路交通。母親帶著我和弟弟，我們在揚州渡江橋船碼頭，乘坐揚州到瓜洲的小火輪。小火輪早上準時從渡江橋碼頭出發，開往瓜洲，晚上再返回渡江橋。途中，在三汊河、八里停靠，就像水上巴士一樣。記憶中開往南京的船比瓜洲的船大很多，感覺很威武，我在候船室時總是很羨慕。
由於太平小學位於八里公社的北端，與汊河公社相鄰，我們會在三汊河下船。三汊河的碼頭在古運河的北岸，我們從小火輪下船後，做擺渡船，到達南岸。再步行10多分鐘，就能到太平小學。
那個時候過河，只有木渡船，前後兩板中間一個艙。踏在上面，一顫一悠的，兩櫓一搖便到對河，人已上岸，而船還在那裡晃悠。每次上下船，我並不慌張，也不擔心那小划子歪一歪，將我滑入河中。
當時，很少有人去三汊河高旻寺上香的。因為高旻寺被用來建了繅絲廠，高旻寺也就逐漸從人的記憶中退出。我也沒有去過。只是偶然從傍晚或夜深人靜，隱約傳來不曾摘下的寺四周仍然懸掛著的風鈴，在風中飄逸不定的鈴聲在為逝去的一天哭泣時，人們才彷彿想起還有高旻寺的存在。
1978年母親楊老師和10歲南春弟在八里中學的合影，南春弟的皮鞋是母親的
我記憶中，有幾次是從揚州步行到八里太平小學。距離大概是十餘里路，走走停停，需要兩個多小時的時間方能到達，七八歲小小年紀，跟著大人後面步行，要擱現在不會有人相信。
有一年春天，我們沿著古運河走，河水緩緩地流，悠悠地哼唱，陽光一點兒一點兒地追趕著，一路走走停停，看行雲流水，看萬物淡然。還有三兩孩童騎在牛背上，高大的風車與人踩的水車，相得益彰構勒出一幅田園風光圖畫。
1976年小學畢業後，我轉學到揚州中學就讀，母親和弟弟依舊在八里公社，1978年母親調到八里中學任教。此時，我學會騎自行車。記得有一天上午，居然騎著自行車，沿著揚州到六圩公路，再轉到東揚瓜路，磕磕絆絆騎行一個多小時，來到八里中學，見到母親和弟弟，兩人都驚訝，下午又搖搖晃晃騎回揚州。可能母親告訴了父親，我騎自行車去八里就是夢想啦，這也是我最後一次到八里。
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