1940年4月1日，朱德、彭德懷發佈命令，要求八路軍各部配合，從4月10日起開始動作，對日軍交通線發動一次總破襲。
但是，這個命令下達的第二天，彭德懷收到了毛主席發來的一封急電，電文指出：“目前局勢相當嚴重，蔣似已下了決心，即是掛抗日的招牌，做剿共的實際。目前對我最威脅的是綏德、皖東兩點。”
在這封電報裡，毛主席電告彭德懷和晉西北的賀龍、關嚮應，需以主力對付威脅延安之蔣軍第90軍，同時要彭德懷除第344旅外，再抽兵力南下華中，打通與新四軍陳毅部的聯繫。
根據毛主席的指示，彭德懷將原訂4月10日統一發起交通破裂戰的計劃暫時擱置了起來，將工作重點轉移到對付蔣軍頑固派的摩擦。在此期間，對日軍交通線的破襲由各戰略區自行組織。
4月7日至22日，冀南軍區部隊在2萬多群眾配合下，對平漢鐵路及由平漢路向冀南腹地修築的幾條主要公路，進行了破襲，使日軍修築的公路幹線陷於癱瘓，很久不能通車。
5月5日黃昏至7日晨，太行、太嶽軍區部隊發動了白晉戰役，對白（圭）晉（城）鐵路北段展開破襲。破壞鐵路50餘公里，炸燬橋樑50餘座、擊毀火車1列，殲滅日偽軍350餘人，解救民工2000餘人。
7月22日至31日，冀南軍區部隊對德石鐵路，以及冀縣、棗強、故城等地區的公路進行了破襲作戰，共進行大小戰鬥19次，破壞公路90公里，鐵路12.5公里。
百團大戰前，諸如此類的破襲戰，各戰略區都相繼開展了一些。但由於各自為戰，未形成規模，對敵“囚籠政策”的打擊效果不甚理想。針對這種局面，彭德懷、左權開始醞釀組織一次各戰略區協同對正太路進行全面破襲的戰役，由129師與晉察冀軍區共同負責實施。
在破襲正太路的同時，各戰略區也同時對平漢、同蒲、白晉、平綏、津浦、北寧沿線發起破襲，以達到分散、牽制日軍兵力，保障正太路破襲成功的目的。這個戰役構想，彭德懷、左權先後與聶榮臻、劉伯承、賀龍等各戰略區負責人溝通過，得到了一致贊同。
正太路，東起平漢路上的河北省正定，向西通過井陘、上太行、經娘子關天險進入山西，西行至榆次與同蒲路接輜重，上抵太原，全長240公里。正太路貫穿太行山脈，溝通河北平原和山西高原，聯結平漢、同蒲二線，將山西東半部分成南、北兩部分，割斷了晉察冀和晉冀豫兩個戰略區之間的聯繫。正太路是日軍控制山西、河北的重要交通動脈，同時也是阻礙晉察冀和晉冀豫兩個抗日根據地聯繫的重大障礙。如果能切斷正太路，既可使日軍在山西的運輸補給失去可靠的保障，又有利於兩區在軍事、經濟方面的相互支援。1940年6、7月間，正太路守軍一部被派往支援華中地區，沿線守備兵力有所減少，戰機出現了。
7月22日，八路軍總部下達了《關於大舉破壞正太路的戰役預備命令》（以下簡稱《戰役預備命令》）。命令全文如下：
戰役預備命令(一九四O年七月二十二日)
聶、賀、關、劉、鄧並報軍委
一：情況與任務：
1：由於國際形勢的變動，我西南國際交通路被截斷，國內困難增加，敵有於八月進攻西安截斷西北交通之消息，似此一部大地主大資產階級之更加動搖，投降危險亦隨之嚴重，八路軍應以積極的行動在華北戰場上開展較大的勝利的戰鬥，破壞敵人進攻西北計劃，創立顯著的戰績，影響全國的抗戰局勢，興奮抗戰的軍民，爭取時局好轉，這是目前嚴重的政治任務。
2：敵寇依據幾個交通要道，不斷向我內地擴大佔領地區，增多據點，封鎖與隔截我各個抗日根據地之聯繫，特別是對於晉東南以實現其囚籠政策，這種形勢日益嚴重。據各方情報，敵寇有於八月間進犯西安企圖。為打擊敵人囚籠政策，打破進犯西安之企圖，爭取華北戰局更有利的發展，決定趁目前青紗帳與雨季時節，敵對晉察冀、晉西北及晉東南掃蕩較為緩和，正太沿線較為空虛的有利時機，大舉破擊正大路。
二：戰役組織
1：戰役目的以徹底破壞正太線若干要隘，消滅部分敵人，收復若干重要名勝關隘據點，較長期截斷該線交通，並乘勝擴大拔除該線南北地區若干據點，開展該路沿線兩側工作，基本截斷該線交通為目的。
2：基本內外區為井陘、壽陽等，但對其他各重要鐵道線，特別是平漢，同蒲，應同時組織有計劃之總破襲，配合正太鐵路戰役之成功。
3：戰役兵力組織：直接參加正太線作戰之總兵力應不少於廿二個團，聶區(晉中在內)應派出十個團，一二九師派出八個團，一二O師派出四至六個團，總部炮兵團大部，工兵—部，對其他各鐵道線配合作戰之兵力，由各區自行規定之，各出動部隊之後方勤務由各區自己部署之。
4：定八一三以前(約八月十號左右)為開始戰鬥期限。
三、戰役部署另告
四、戰役準備在八月十號前完成下列準備：
1：偵察平定以東至石家莊一段，由聶區負責平定(平定城含)至榆次太谷段由一二九師負責，榆次太谷段以西(榆次含)至忻口線由一二O師負責，偵察著眼點另告，但鉗制方面的偵察由石家莊至蘆溝橋盧溝橋由聶區負責，由石家莊至安陽由太谷至汾河(洪洞)白晉路由劉鄧負責。
2：糧食準備各出動部隊從出動之日起應準備一個月之糧食。
3：破路爆破器材之準備。
4：出動部隊之調動與休整。
5：對敵偽軍及敵佔區民眾與會門等工作之準備(多制就各種傳單標語)。
6：地力工作原來之準備調集大批地方工作幹部，加以對敵佔區各種政策及工作方法方式等之訓練。
五、戰役政治保證計劃另告，在戰役未發起前嚴格保守秘密，準備未完畢以前，戰役意圖只准告知旅級首長為止。
朱、彭、左
七月二十二日晨
從這份《戰役預備命令》看出，彭德懷、左權規劃的是一次規模有限（22至24個步兵團及總部炮兵團參加）、目標有限（破襲正太路）、持續時間有限（1個月以內）的中等規模交通進攻戰役。從敵我力量對比來看，發動這種規模戰役是適宜的。此役最後發展成震驚中外的“百團大戰”，大大超出了八路軍總部的預想。
其中一個重要原因，是八路軍各部作戰的積極性、主動性極高。很多沒有被賦予具體作戰任務的部隊，都主動配合友鄰作戰。這和蔣軍陽奉陰違，“友軍有難，不動如山”的作風相比，可謂天壤之別。
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