司馬光曾問他的好友邵雍:"你看我是怎樣一個人?"
邵回答說:"君實，腳踏實地人也"。意思是說司馬光研究學問，勤奮刻苦，踏實認真。這就是 "腳踏實地"成語的來源。
司馬光為編寫《資治通鑑》用了19年時間，開始編寫時，司馬光48歲，編完時，已是66歲的老人了。
司馬光學風嚴謹，對自己要求很嚴格。他為自己規定，每三天修改一卷。一卷史稿四丈長，平均一天修改一丈多，若遇事耽誤了，事後必須補上。每天晚上他總是讓老僕人先睡，自己點上蠟燭工作到深夜，第二天凌晨又起身繼續工作。
夜裡他怕因睏乏睡過了頭，便讓人用圓木做了個枕頭，木枕光滑，稍稍一動，頭即落枕， 人便驚醒。後人稱此枕為 "警枕"。
司馬光的住處，夏天悶熱，無法工作，司馬光便讓人在屋子裡挖一個大坑，砌成一間地下室。地下室冬暖夏涼，成了他編書的好地方。
當時的大官僚王宣徽每到夏天便到他名園的高樓上避暑享受， 人們笑說:"王家鑽天、司馬人地。"司馬光修改過的書稿堆滿了整整兩間屋子。
書法家黃庭堅曾看過其中的幾百卷，發現這些書稿全部是用工筆楷書寫成的， 沒有一個草字。
這19年，司馬光"秉燭至深夜，警枕破黎明。
長期的伏案工作，耗盡了他的心血，剛過60歲，他使視力衰退，牙齒脫落，面容樵憚。
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