衛子夫於建元二年（前139年）入宮，建元三年（前138年）封為夫人，元朔元年（前128年）冊立為皇后，徵和二年（前91年）在巫蠱之禍中自殺身亡。身駐漢宮49年。育有一男三女，即太子劉據、衛長公主、諸邑公主、石邑公主。
衛子夫一生恭謹克己，盡心盡力執掌後宮數十載，令其夫漢武帝無後顧之憂而一心操持國家大事，為開創漢武盛世減輕了負擔。衛子夫的弟弟衛青及外甥霍去病則在漢匈戰爭中做出了偉大貢獻，其功績可謂彪炳千秋。
漢武帝建元二年（前139年）春天，漢武帝劉徹去霸上祭祀先祖，祈福除災。回宮時順路去平陽侯在京府邸看望當時嫁給平陽侯曹時（曹壽）的大姐平陽公主。雖然漢武帝即位一年有餘，然自太子娶妃至即位亦已然數載，卻並無子嗣。平陽公主便效仿姑姑館陶公主（竇太主）擇良家女子欲以進獻天子。
平陽公主先將物色好留在家中的十幾個女孩精心裝扮，並令她們拜見武帝，然而武帝並不滿意。於是平陽公主命十餘人退下，繼而酒菜開筵。這時，侯府的歌女上堂獻唱，衛子夫亦在其中。武帝望眾人，一眼便看中了衛子夫。
繼而，武帝起身更衣，子夫則隨去侍候，並得到初幸。武帝回到筵席後非常高興，賜給平陽公主黃金千金。平陽公主因此奏請將子夫送入宮中，武帝欣然答應。臨別上車時，平陽公主親撫子夫的背說："走吧，在宮裡好好吃飯，好好自勉努力，將來若是富貴了，不要忘記我的引薦之功。"但是，衛子夫進宮一年多再也沒見到漢武帝。
建元三年（前138年），漢武帝將宮中年邁體弱等無用處的宮人釋放出宮。衛子夫因此得見天子，哭著請求武帝放她出宮回家。武帝憐愛衛子夫，再一次臨幸了她，衛子夫因此而懷孕。漢武帝對她的尊寵也一天勝過一天。
然而好景不長，當時的皇后陳氏是大長公主（館陶公主）劉嫖之女，因當初武帝尚為膠東王時，劉嫖為其得立為太子出了力氣，陳皇后亦以此原因而驕橫高貴。當她聽說衛子夫得到漢武帝寵幸而懷孕，自己卻數年沒能生孩子，便嫉妒衛子夫。
其母劉嫖亦因女兒不孕而嫉妒衛子夫，便派人去抓捕衛子夫的弟弟，當時在建章當差的衛青，欲殺衛青以恐嚇衛子夫。所幸衛青的朋友公孫敖及時相救，使衛青免於一死。武帝得知此事後，便召衛青為建章監，並加侍中。衛子夫的兄長衛長君也得到顯貴，亦加為侍中。數日內，賜給衛家的賞金竟達千金之多。
衛子夫受到漢武帝的大寵，封為夫人。先後為漢武帝生下三女一男，其家族更為顯貴。但隨著衛子夫逐漸年長色衰，慢慢失去了漢武帝對其的歡心，而且相繼有王夫人、李夫人、尹婕妤、趙婕妤受寵，加上衛青、霍去病等人先後去世，衛氏地位日益可危。
徵和元年，公孫賀一家、諸邑公主、陽石公主、衛伉等人皆因巫蠱牽連而被殺，衛子夫和太子劉據在朝中的盟友損失殆盡。徵和二年（前91年），衛子夫因其在巫蠱事變中支持起兵誅殺江充的太子，被漢武帝下令收繳了皇后印璽，衛子夫因此自縊而死，葬於長安城外的桐柏。
她唯一生還的曾孫宣帝劉詢即位後，追諡衛子夫為思皇后，重新以皇后禮儀安葬她，置園建周衛奉守，在宣帝勢力穩固之後又升了陵園規格，守墓人由原來的300擴充為千人。
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