中國古代文學史璨若星河，在這些偉大精彩的傳世作品中，《紅樓夢》佔有其獨特的一席。這部帶有自傳性質的古典長篇小說經歷了漫長的創作過程，作者曹雪芹自己說：“披閱十載，增刪五次”，那麼曹雪芹何以會寫出這樣一部流芳百世的作品？又為什麼屢次修改反覆審閱？
曹雪芹畫像
1921年胡適發表《紅樓夢考證》以後，經過學界眾多前輩不斷考據，目前主流觀點認為，《紅樓夢》確為曹雪芹所著。書中賈家與曹雪芹真實家族的事蹟有很大的關係。許多紅學家認為曹雪芹是在寫曹家的歷史。
明朝天啟元年（1618年），努爾哈赤攻佔瀋陽、遼陽，曹雪芹的先祖曹錫遠、曹振彥等成為了貝勒多爾袞的門人。曹振彥頗受多爾袞賞識，入關後，歷任山西吉州知州、兩浙都轉運鹽使等官職。順治年間曹家成為內務府包衣，負責打理宮廷雜務。康熙二年（1663年），曹璽任命為專管滿清皇室衣服採辦的江寧織造，並負有監視南方官吏的秘密使命。康熙對曹家極為寵幸，曹璽過世後，祖父曹寅也繼任江寧織造和兩淮巡鹽御史。曹寅二女均被選為王妃。曹寅自認為得到皇家恩寵，於是在地方上囂張斂財，有很多貪腐行為，但康熙對於曹家多有包庇，許多對曹家的非議與彈劾均不了了之。
87版電視劇《紅樓夢》
然而雍正皇帝繼位後，曹家的好運也到了頭。到曹頫這一輩時，雍正帝以虧欠鉅額為罪名將曹頫治罪。曹家自此走向衰敗。曹雪芹晚年移居北京西郊，生活更加潦倒，常“舉家食粥酒常賒”，靠著賣畫和親友的接濟過日子。
曹雪芹家族，從大富大貴到窮困潦倒，經歷了巨大的人生落差，飽嘗了世間冷暖，曹雪芹決定以此為素材，將自己和自己家族的故事都寫下來流傳後世。在家人和朋友們的支持下，曹雪芹在悼紅軒中開始了此書的寫作。創作開始時，曹雪芹年不滿二十，他前後花了十年光陰精雕細琢，又先後進行五次大規模的增刪修改。曹雪芹三十歲左右，《紅樓夢》的正文部分已基本形成。作品在寫作過程中就開始“圈粉”，一開始是在小範圍內進行流傳，在讀者們的反饋和自己的審讀中進行了數次修改。例如根據家中真實事件改寫的秦可卿死亡的部分，原本在金釵判詞中是上吊而死，但由於家醜外揚不能太過，最終改為秦可卿病亡。後來的脂硯齋批本中，就在批註中透露了這一修改之處。這一證據，來自於民間流傳的手抄本，而手抄本的流傳，也是《紅樓夢》“存活”至今的重要途徑。
人民文學出版社版《紅樓夢》書影
曹雪芹自己說“字字看來皆是血，十年辛苦不尋常。然而令人感到可惜的是，在如此苦難的創作環境中，在刪改批閱的漫長過程後，《紅樓夢》在流傳過程中後半部分散佚，造成了中國文學史上最大的損失之一。”
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