《皇極經世》是北宋著名學者邵雍的著作，相信很多人都聽說邵雍的另一部重要著作：占卜之書《梅花易數》，傳說邵雍用它每卦必中、預測無誤。而《皇極經世》更是比《梅花易數》要複雜得多，被稱作"千古奇書"。因為根據書中所說，《皇極經世》不但構建了一個龐大的"元會運世"先天體系，而且藉助《復》、《臨》、《泰》、《大壯》、《夬》、《乾》、《姤》、《遁》、《否》、《觀》、《剝》、《坤》這十二闢卦預測了人類歷史的興衰循環歷程。正所謂一元更始，萬象更新，一元之後，文明就會重演。而一"元"在書中的計算時間，可是十二萬九千六百年！
難道《皇極經世》真的能夠預測這十二萬九千六百年之間的歷史進程嗎？
在筆者看來，這是不可能的。《皇極經世》一書，之所以鋪墊了大量的術數、推步，其最終的思想，落在了一種希望有聖人以德教民並以此救世的消極的歷史退化論上。而這種思想也恰恰解釋了為什麼邵雍能夠位列"理學五子"，並且《宋史》中把他歸入《道學》列傳（道學列傳的其他人物，包括了二程和張載等著名思想家）而非同陳摶、种放等術士奇人那般的《隱逸》中了。
那麼《皇極經世》最終想表達的思想是什麼？為什麼邵雍要從"元會運世"這樣龐大的世界觀著筆建構？其實我們可以先從他對上古三代的執政綱領和國祚長短的歸類入手：
（三皇）以道化民者，民亦以道歸之，故尚自然...是故知能以道化天下者，天下亦以道歸焉。
（五帝）以德教民者，民亦以德歸之，故尚讓...是故能以德教天下者，天下以德歸焉。
（三王）以功勸民者，民亦以功歸之，故尚政...能以功正天下之不正者，天下亦以功歸焉。
（五伯）以力率民者，民亦以力歸之，故尚爭...是故知能以力率天下者，天下亦以力歸焉。
從三皇到五伯（這裡的"伯"通現代漢語"霸"，指的是春秋五霸），採取的執政綱領分別是（道）化-（德）教-（功）勸-（力）率，而毫無疑問，這是一個節節倒退的順序。因為他說："盡物之性者謂之道，盡物之情者謂之德，盡物之形者謂之功，盡物之體者謂之力。盡人之聖者謂之化，盡人之賢者謂之教，盡人之才者謂之勸，盡人之術者謂之率。"同時，四種不同的政治綱領決定了國祚的長短，即一個朝代的"命"：
所以自古當世之君天下者，其命有四焉：一曰正命，二曰受命，三曰改命，四曰攝命。正命者，因而因者也；受命者，因而革者也；改命者，革而因者也；攝命者，革而革者也。
那麼正、受、改、攝與皇、帝、王、伯是怎麼對應的呢？
三皇—正命—因而因者—千世之業；
五帝—受命—因而革者—百世之業：
三王—改命—革而因者—十世之業；
五伯—攝命—革而革者—一世之業。
其實除了三皇的千世之業，還有"萬世之業"，但是這個萬世之業只是一種烏托邦式的幻想，因為只有身為"素王"的孔子才能實現它，這種既沒有實踐過也沒有客觀存在過的理念，顯然是邵雍一廂情願的設想。
現在我們再看《皇極經世》中最神秘宏大的的"元會運世"和十二闢掛的結合。
通過推算不難看出，以時代和十二闢掛的對應關係算來，三皇五帝時的社會之所以最為理想，是因為處於《乾》（䷀）這一會（一會是一萬零八百年），有著最佳的《乾》運。而夏商周至邵雍所處的宋代，《乾》會已經過去，對應的《姤》（䷫）。再以爻象來解，《乾》為六陽爻"
—"，而《姤》的初爻為陰爻"- -"。這也就註定了無論夏商周以後，包括宋代，如何發展，都是達不到三皇五帝時的那種高度的，隨著氣運的衰退，社會衰敗不可避免。但是"元會運世"還有一個體系，那就是在大循環之中有小循環。兩晉、三國、五代都是《姤》這一會里最不濟的"伯"之世，尤其是宋代之前的五代，簡直是衰敗的不能再衰敗了。不過到了宋代，邵雍推算氣運就已經開始上升，並且是處在《姤》這10800年間的《乾》運之中，具備"建隆受命，改元乾德"的條件。
至此，《皇極經世》的最終思想開始浮現。
既然現在是在這10800年的《姤》運之中，永遠無法如三皇五帝時的《乾》運那般昌盛，而宋代又是這一會里的《乾》運，那麼宋代的統治者應當採取什麼樣的措施呢？
邵雍給出的答案很簡單：退而求其次，既然達不到最盛的三皇之道，那就尋求五帝的"帝道"，即德教。
誰能保證"帝道"的實現？
答案是"聖人"，也就是邵雍說的："未始有兼世而能一其風俗者。籲，古者謂三十年為一世，豈徒然哉？俟化之必洽，教之必浹，民之情始可一變矣。苟有命世之人繼世而興焉，則雖民如夷狄，三變而帝道可舉！"
綜上所述，首先，元會運世和十二闢卦有力的證明了邵雍的歷史觀：從三皇五帝到現在是退步的，而且邵雍是對三皇五帝那一歷史時代最忠實的鼓吹者。這一點還可以通過國祚時間來證明。其次，《皇極經世》看似是一本推步預算之書，但卻恰恰不是為了推算，一方面，邵雍把最理想的國度設計成了一個根本不可能實現的幻想：由孔子建立"萬世之業"；另一方面，他最終又迴歸宋代的現實，通過不遺餘力的推步預算，證明了宋代統治者最佳的執政綱領是如五帝那般"以德教民"，並且他相信會有一個"聖人"出現，在宋代實現"三變而帝道可舉"的社會理想。
至於邵雍說的這個聖人是誰，不得而知，而且歷史也告訴我們，"聖人"根本沒有出現過。但是至少可以肯定，聖人不是居於"安樂窩"中的邵雍自己。
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