在西方，影響力最大、最受推崇的中國古代哲學家，不是孔子，而是
老子。據說，《老子》一書是世界上除《聖經》以外被翻譯次數最多的典籍。
西方哲學家也大都比較推崇老子。
比如黑格爾就比較輕視孔子。他認為，孔子思想只不過是一些常識性的道德觀念；而老子及其創立的道家學說，則是一種真正的哲學。
不過，從17世紀到19世紀，在老子及其學說譯介到西方的很長一段時間裡，由於受到基督教神學的強大影響，總的來說，老子並沒有被視為一位哲學家，而是被看成了一位來自東方的“先知”。
老子的學說也被拿來與基督教教義相比附。
例如，法國傳教士、同時也是法國科學院院士的白晉，從《老子》第42章“道生一，一生二，二生三，三生萬物”一段，認為這證明中國古人對三位一體的上帝早有認識。
來自法國的著名中國學家雷慕沙則認為，《老子》第14章“視而不見，名曰夷；聽之不聞，名曰希；搏之不得，名曰微”一段中，“夷-希-微”三個字暗示著上帝之名“耶和華”。
1870年，德國漢學家施特勞斯在翻譯《老子》時，對老子的生平進行了“考證”。他根據《聖經》推論，上帝曾以各種方式啟示過中國先民，老子就是接受過上帝啟示的東方“先知”。這樣，《老子》也就成了在上帝啟示下寫成的智慧之書。
而在德裔美國哲學家保羅·卡魯斯翻譯的《老子》中，更充滿了基督教教義與老子學說的各種比附。比如：
對《老子》第22章“不自見，故明；不自是，故彰，不自伐，故有功；不自矜，故長。夫唯不爭，故天下莫能與之爭”，保羅聯想到了《新約·馬太福音》中的“壓傷的蘆葦，祂不折斷；將殘的燈火，祂不吹滅”，以及“哀慟的人有福了，因為他們必得安慰”。
對第63章“報怨以德”，保羅解釋為要用正義和善意來對待對我們有敵意的人，這很容易讓人想到基督教中的“愛你的敵人”。
對第78章“是以聖人云：‘受國之垢，是謂社稷主；受國不祥，是為天下王’”，保羅認為，在中國，皇帝在一年一度的祭祀中通過向“上帝”謝罪來承擔國家全部的屈辱，這和神父將人類所有的罪孽加之於自己的肩上是非常相似的。
等等。
直到20世紀，這種用基督教神學來解釋老子學說的傾向，在西方依然延續著。例如：
諾貝爾文學獎得主、德國作家赫爾曼·黑塞的父親約翰內斯·黑塞，在1914年發表了《老子——基督降世之前的真理見證人》。
1919年，德國詩人克拉邦德還以“夷-希-微”為基礎創作了詩集《三聲》，他在詩中將老子、釋迦牟尼和耶穌並稱為上帝在人世間的化身。他還號召德國人應該按照“神聖的道家精神”來生活，成為“歐洲的中國人”。
20世紀以來，老子作為中國古代偉大哲學家和東方智慧典範的地位，在西方普遍形成了共識。不過，對老子及其學說的理解與闡釋，也走向了多元化。正如荷蘭著名漢學家許理和所說：
“我們已經領略了西方的形形色色的老子：唯心主義的哲學家、《吠陀經》的專門家、原始基督教的傳教士、神智學的神學家、通過祈禱和信仰給人治病的巫醫、古代科學家、整體論的主張者……而且，這個欄目到此遠沒有終結！”
／完.
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