历史上的陕北主是贫瘠、落后的代名词，与之形成鲜明对比的是，一河之隔的山西则因名传天下的晋商而富庶发达。陕北历来很少出现富甲一方的大家族。其实，明清民国之际，在陕北曾存在着一个富有且人数庞大的地主家族——米脂马家。马氏家族之所以出名主要是因中共张闻天于1942年所著的《米脂县杨家沟调查》一文，而马家的发展兴衰史更是引起了国内外学者的兴趣，美国、日本等国的教授都曾先后发表过很多关于马家的研究论文。本文我们主要讲述马氏家族的起源及其发展。
1、 马氏先祖们的创业历程
米脂马家祖籍山西临县。明代中期，明朝与北方游牧民族的战事不断，且已由前期的攻势转为守势，为防蒙古南下，，明廷遂在陕北增设延绥镇。由此，米脂绥德地区因其独特的地理位置便逐步发展起来，成为了陕北、内蒙和山西三地新的商业重镇。于是，邻近的富有商业头脑的山西人便纷纷移居此地。
据马家族谱记载，马氏先祖是一位名叫马林槐的年青人。明万历末年，马林槐从山西临县迁至黄河对岸的绥德马家山，被编入义让里第八甲，身无长物，便以开垦荒地和租地耕种为生，每年日出而作，日落而息，辛苦地维持着生计。就这样马家的前三代人都过着在温饱线上徘徊的艰难生活。一直到康乾时期，也就是到马家传到第四代时，一位叫马云风的年青人的横空出世逐渐开始改变了整个家族的命运。
清代康乾时期，从榆林经米脂、何家岔、圪镇店至螅蜊峪是陕北通往太原、天津、北京的主要通道，由此，马云风利用物流之便，通过贩卖货物赚得了第一桶金，并将其所得大部分都购买了土地。于是，他开启了生意赚钱买地，通过土地所得的地租再投资生意，然后将生意所赚之钱继续购买土地的滚雪球模式。
经过，数十年的苦心经验，马家终成为拥有大量良田的大地主家族。最后，马云风迁居至现在的杨家沟村，并收购了当时家道中落的该村大户刘、杨两家的土地。他之所以能有大量资金购买土地，是因为他不仅收取土地租金，同时经营了运输、商号等生意，还设立钱庄，获利颇丰。可以说，马云风的苦心经营为马氏家族后来的发展奠定了深厚的基础。
2、 马氏家族的发展壮大历程
根据马家族谱记载，清代道光十一年至十六年（1831-1836），米脂、绥德等地不同程度地发生洪涝灾害及旱灾，多数土地更是颗粒无收；迫于生计，大量农民将仅有的出卖土地给马家，但双方签的只是白契。何为白契？即未经过县衙门课税局盖印的文契，马家只买使用权，没买所有权，不负担赋税。后因当地官府税收减少，让马家负担赋税，马家不服打官司到陕甘总督府。耗时几年后，这场官司随着马家的胜利而告终，至此那些土地所有权归了马家，白契终于变为红契。这次事件使得马氏家族获得了大量土地，也让他们成为了陕北赫赫有名的大地主家族。
由于所拥有的土地分散，为了管理方便，马家子嗣分散到米脂各地，杨家沟村主要居住的是马云风曾孙（即马家第七代）马嘉乐一支的子孙们。
3、 重视教育的马氏家族
马家传到第七代即马嘉乐时，家族拥有大量土地，并经营着很多商号、钱号等生意，真正成为陕北屈指可数的大家族。虽然经济基础雄厚，但马家子孙并非只是贪图享乐，而是将大量财力、物力投资到教育领域。他们兴办学校，聘请当地名师，鼓励家族后辈们考取功名。得益于家族的巨额投入，马家真可谓是人才辈出。
下面我们通过一组数据来说明：马嘉乐的5个儿子中庠生3人，贡生3人；11个孙子中贡生10人，进士1人；25个重孙中增生1人，庠生2人，廪生3人，贡生3人，举人1人，秀才3人，出国留学者高达12人。遵循着"学而优则仕"的古训，马家后辈们在科举方面的成功，也让他们大多数都步入政坛，反过来保证马家的发展更顺利。其中，马国士，曾任甘肃直隶州循化同知，安西州知州；马国宾，进士出身，曾在山西做过县长；马荣选，曾任靖边县县长，等等。
在封建社会中，富裕的家族在乡村的政治、经济、文化各方面都占有优势。从道光年间至民国末年的百年间，马氏家族凭借着财富优势、文化优势、政治优势成为了绥德、米脂地区极有权势的大家族。反过来，马氏家族在一定程度上也影响着绥德、米脂地区的文化和经济发展。
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