近代欧洲历史上最庞大的王国就是维也纳和马德里的的哈布斯堡王朝，领土从直布罗陀到匈牙利，从西西里到阿姆斯特丹，形成一个庞大的帝国。欧洲自700年前查理曼大帝时代以后，再没有过如此庞大的家族王朝。1500年后的150多年中，哈布斯堡王朝成为欧洲政治和宗教势力的主宰。帝国的纹章上的黑色双头鹰，双头鹰拥有两个头，一个在维也纳，一个在马德里；一个窥视东方，一个窥视西方。
伊丽莎白时代的作家弗兰西斯·培根，在1595年就曾伤感地描述了“西班牙的野心与压迫”：
法兰西已被颠覆……
葡萄牙也被篡夺……
低地国家遭战火……
阿拉贡终难放过……
自由人沦为奴隶，印第安人悲惨啊！
高峰时期的哈布斯堡王朝甚至被称为“世界君主”，但是不同于拿破仑或希特勒那样，通过战争统治欧洲，哈布斯堡王朝更多的通过联姻和继承扩大领土。很多情况下，哈布斯堡统治者是受到挑衅，而不是去挑起事端。例如法国对意大利北部频繁的进攻。16世纪40年代以后，在地中海地区，西班牙及其帝国的部队因不断遭受复兴的伊斯兰国家的进攻而处于守势。
无论如何，事实仍然是，只要哈布斯堡统治者达到了他们有限的、地区性的目标，甚至是防御性的目标，欧洲霸权就在他们的掌握之中。奥斯曼帝国将被挡回去，沿北非海岸退出地中海；德国内部异教派将被压制下去，尼德兰起义将被扑灭；法兰西和英格兰的友好政权会保持下去。
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