近代歐洲歷史上最龐大的王國就是維也納和馬德里的的哈布斯堡王朝，領土從直布羅陀到匈牙利，從西西里到阿姆斯特丹，形成一個龐大的帝國。歐洲自700年前查理曼大帝時代以後，再沒有過如此龐大的家族王朝。1500年後的150多年中，哈布斯堡王朝成為歐洲政治和宗教勢力的主宰。帝國的紋章上的黑色雙頭鷹，雙頭鷹擁有兩個頭，一個在維也納，一個在馬德里；一個窺視東方，一個窺視西方。
伊麗莎白時代的作家弗蘭西斯·培根，在1595年就曾傷感地描述了“西班牙的野心與壓迫”：
法蘭西已被顛覆……
葡萄牙也被篡奪……
低地國家遭戰火……
阿拉貢終難放過……
自由人淪為奴隸，印第安人悲慘啊！
高峰時期的哈布斯堡王朝甚至被稱為“世界君主”，但是不同於拿破崙或希特勒那樣，通過戰爭統治歐洲，哈布斯堡王朝更多的通過聯姻和繼承擴大領土。很多情況下，哈布斯堡統治者是受到挑釁，而不是去挑起事端。例如法國對意大利北部頻繁的進攻。16世紀40年代以後，在地中海地區，西班牙及其帝國的部隊因不斷遭受復興的伊斯蘭國家的進攻而處於守勢。
無論如何，事實仍然是，只要哈布斯堡統治者達到了他們有限的、地區性的目標，甚至是防禦性的目標，歐洲霸權就在他們的掌握之中。奧斯曼帝國將被擋回去，沿北非海岸退出地中海；德國內部異教派將被壓制下去，尼德蘭起義將被撲滅；法蘭西和英格蘭的友好政權會保持下去。
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