左輪手槍正式的稱呼應該叫“轉輪式手槍”，這種武器其實出現的時間非常早，早在歐洲火繩槍時代轉輪式擊發裝置就已經出現了。不過在很長一段時間內，左輪手槍在完成一次射擊後無法自動進行下一個子彈的上膛，需要手動旋轉左輪，導致左輪手槍的射速很慢，限制了左輪手槍的發展。
直到1835年，美國人塞繆爾·柯爾特發明了自動旋轉輪盤的左輪式手槍，左輪手槍這才迎來了自己的春天。
在美國人開拓西部的過程中，左輪手槍成為牛仔們的標配，當時前往西部的美國人不僅要對付彪悍兇猛的印第安部落，還要警惕匪徒的搶劫，畢竟那時的西部大地還是一片荒涼，治安官的數量少得可憐，碰到危險就只能自己解決。
1873年，塞繆爾·柯爾特進一步改進了左輪手槍，稱“柯爾特單動陸軍轉動手槍”，通稱“M1873手槍”。
M1873手槍採用一體式定裝彈，不再使用彈藥分離式子彈，這大大提高了射擊效率。這把槍一經出世就被軍方所採用，並參加了美國在19世紀後半葉到20世紀初的所有戰爭，包括一戰。從1873年到1893年期間，單是美國陸軍就採購M1873手槍超過3.7萬支。
除此以外，M1873也被民間廣泛使用，深得美國西部人民的喜愛，一時之間M1873手槍成為了整個西部文化的象徵，至今仍舊活躍在關於西部題材的電影上。
左輪手槍作為一種落後於時代發展的傳統槍械，缺點多到數不過來，子彈少，換彈慢，扳機力度大影響精準度，射速慢，槍身厚度大，槍管和轉輪密封性不好。
它的性能、殺傷力、精準度、射程連半自動手槍都不如，更不要說支持連續射擊、插上木製槍托就是小型衝鋒槍的自動手槍了。
而且左輪槍的彈容量僅有區區六發，倘若遇到“蛇皮走位”的犯罪分子，恐怕打光了左輪槍的六枚子彈，也無法百分之百的擊中敵人。
二戰結束後，各國軍隊都意識到火力稀薄、供彈量小的左輪手槍已經無法在戰爭中生存下去了，隨著各種先進手槍的誕生，左輪槍被軍隊淘汰，正式被打入軍方的“冷宮”。
軍用手槍需要的是裝彈量大、火力持續能力強、彈藥威力大。顯然這些左輪手槍都不具備。著名的M9手槍，裝彈15發，打完換個彈夾又是15發，在老兵手裡，那完全就是一把半自動啊。
所以，左輪手槍從功能性上講，其實已經是被淘汰了。
現在，真正意義上的左輪槍愛好們大體上分為兩種人。
第一種人是槍械迷，第二種是警察。
雖然左輪槍是一種落後的槍械，但不可否認的是左輪槍的外形設計和握槍時的觸感是所有小型槍械中最優秀的。
左輪槍是西部牛仔的標配，對於槍械愛好者們來說，擁有一把左輪手槍，便等於擁抱了心中那份“狂野西部”的夢想。 而且關鍵是人家便宜，在美國槍械市場，左輪手槍幾乎是最為廉價的產品，平均一把200美刀就能入手。實乃居家旅行，裝酷耍帥，必備良槍。
此外警察們對於左輪手槍還是頗為青睞，咱們在90年代的香港警匪片裡，那些警察幾乎是人手一把左輪小手槍。而美國警察更是全世界範圍內規模最大的裝備左輪手槍作戰的武裝團體，許多美國警察選擇把左輪手槍別在腰間，而不是先進的自動手槍。
原因很簡單，但凡是手槍便會遭遇子彈啞火的狀況，倘若在與犯罪分子的對峙中，你的全自動手槍突然啞火了、或者無法退殼了，這個時候你必須卸下全部的子彈，把槍拆開取出啞彈，然後再將手槍組裝好，裝彈、上膛、瞄準……
很有可能你在這一系列修理工作時，犯罪分子已經用一顆子彈打爆了你的頭。但如果你使用左輪手槍，當遇到啞火時你只需要繼續扣動扳機發射下一枚子彈就行了，完全可以避免“臨陣修槍”這種荒唐的狀況發生。
左輪手槍最大的好處就是簡單，沒有其他手槍那麼複雜，扣動扳機，擊錘直接打擊子彈的底火，子彈出膛，期間也不需要自動拋殼，轉一轉開始下一槍操作。正因為簡單，因此可靠性是所有手槍中最高的，比如子彈瞎火怎麼辦？扣一下扳機繼續射擊完事。但對其他自動步槍，子彈瞎火就意味著要取出子彈才能進行射擊。
總之，左輪手槍不卡殼，遇見瞎火彈，補火快，還是比較實用，而且，自衛用，往往是慌亂的，自動手槍從推彈上膛，開保險，在緊急狀態下真不如左輪可靠。左輪手槍就像一家優秀的用人單位一樣，你行你上，不行，下一位。簡單粗暴，十分有效，不會出現個人原因導致系統癱瘓。
還有就是左輪結構簡單，所以可以做的很小，當然子彈也縮小，攜帶也比較方便。實際上左輪手槍的裝彈速度也不是很慢，就算自動手槍彈匣子彈打完，也得花時間去更換，如果沒有備用彈匣，一顆一顆裝載子彈速度是非常苦惱的事，這時候恐怕就沒有左輪手槍這麼得心應手了。
而且左輪手槍威力小，這對於警察來說再合適不過了。因為警察在執行任務時不僅要制服歹徒，還要顧及人質和周圍無辜百姓的安全。如果手槍威力太大，很容易擊穿歹徒，誤傷周圍平民，這就得不償失了，而左輪式手槍較小的威力很好的解決了誤傷問題。
左輪手槍適合近距離射擊，這個距離上射擊不需要太高的精度，這個讓左輪手槍逐漸受到了警察部隊歡迎，而且左輪手槍是一款可以單手進行操作的槍械，這個是自動手槍做不到的，簡單可靠是左輪手槍受到歡迎的一個主要的原因。
時至今日，左輪式手槍仍舊是許多槍支愛好者鍾愛的武器，但相比於曾經的輝煌，左輪式手槍確實已經沒落了。
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