现在的名字都是由一个姓和一个名组成，但是在古代，名字是分开，名是名，字是字，各有不同。在古代大多数人，尤其是有身份的人，既有“名”又有“字”，有些人甚至还有“号”。 举个例子：杜甫。姓杜，名甫，字子美，号少陵野老。
何为名？何为字？
所谓“名”，是社会上的个人特称，即个人在社会上所使用的符号，用来区别于别人的标识。“字”往往是名的解释和补充，是与“名”相表里的，所以又称“表字”。
《礼记·檀弓上》说：“幼名、冠字。”
《疏》云：“始生三月而始加名，故云幼名，年二十有为父之道，朋友等类不可复呼其名，故冠而加字。”
《仪礼·士冠礼》：“冠而字之，敬其名也。君父之前称名，他人则称字也。”
由此可见，名是幼时起的，供长辈呼唤。男子到了二十岁成人，要举行冠礼，这标志着本人要出仕，进人社会，这个时候便会起一个字，供朋友、同僚呼唤；女子长大后也要离开母家而许嫁，未许嫁的叫“未字”，亦可叫“待字”，所以未出阁的女子也被称为“待字闺中”。十五岁许嫁时，举行笄礼，也要取字，供朋友呼唤。
起名的讲究
《左传·桓公六年》记载着春秋时代命名的五个原则：“名有五，有信、有义、有象、有假、有类。”这是鲁国大夫申儒在回答桓公问名时提出来的，意思是：起名字或根据其出身特点，或从追慕祥瑞、托物喻志、褒扬德行、寄托父辈期望等几个方面比照取名。并且提出七不：“不以国、不以官、不以山川、不以隐疾、不以畜牲、不以器币”来取名。
古人命名重取义、重内涵，这种做法几千年来一直延续至今。对于所生男孩、女孩，因其生理、性格以及将要从事的职业不同，所取的名字也就有了差别。对男的取名多用威武勇智、刚强猛毅之字，对女的多选贤淑、艳丽、优美动听之词。
另外，取名还反映着时代特点。夏商时期，人们喜欢用干支起名。后来在长期封建社会里，官宦富贵之家，多以忠孝节义、福禄寿康、升官发财之义来命名，所以叫仁、义、礼、智、信、得福、德贵、延寿、荣升、继祖、耀祖等的人特别多。平民百姓也想过好日子，盼望多子多孙，上学念书，所以叫富贵、进财、志学、平安、长顺、满仓、金锁、等名字的特别多。
建国后又出现了许多新名，如建国、援朝、卫国、拥军、建军、支越、留苏、卫东、红卫、文革、学工、支农等。
表字的讲究
古人取表字十分讲究，情况也非常复杂，但仔细考察、分析、研究，也是有规律可寻的。表字与本名意义是有密切联系的，下面作举例介绍：
1．意义相同的：即表字和名意义相同，相通，是并列关系。
屈平，字原。广平曰原，意思相同。
颜回，字子渊。渊，回水也，意思相同。
2．意义相近的：即表字和名意思相近，但不完全相同，可以互为辅助。
梁鸿，字伯鸾。鸾和鸿都是飞禽，但不是一种，鸿雁和鸾凤可以互为辅助。
陆机，字士衡。机、衡都是北斗中的星名，互为辅助。
郑樵，宇渔仲。樵是打柴的，渔是钓鱼的，常为侣伴，互相辅助。
3．意义相反的：即表字和名意思正相反。
曾点，字皙。点为黑污，皙为白色。
朱熹，宇元晦。熹是天亮，晦是黑夜。
刘过，字改之。改了就不为过错。
4．意义相顺的：即表字与名往往出自一句话中，意思相顺，而且字为名的意思作补充解释或修饰。
曹操，字孟德。《荀子·劝学》篇说：“生乎由是，死乎由是，夫是之谓德操。”字和名在一句话里，合成德操，即道德操守，字对名作了修饰性解释和补充。
赵云，字子龙。《周易》说：“云从龙，风从虎。”名和字在一句话中，意思相顺。
陆羽，字鸿渐。《周易》日：“鸿渐于陆其羽可用为仪。”字对名作了解释。
5．意义相延的：即表率意为名字意思的延伸。
李白，字太白。太白指太白金星，这是对太字的延伸。
杜牧，字牧之。牧之即放牧，延伸解释了牧的含义。
杨达，字士达。士达，即士进的意思，进一步延伸了达的含义。
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