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世界科技实力排名第一的是哪个国家？当然是美国了。日常的直觉是这样，各种客观指标指示的结果也是这样，而且客观指标能表现出，美国跟第二位的国家就有很大一段距离，跟后面的就更不用提了。可以说，美国单独组成一个第一集团。
世界科技实力排名第二的是哪个国家？这是个有趣的问题。从大部分客观指标看起来，是中国。从其他少部分客观指标看起来，是德国。总体而言，中国的上升势头是最猛的，越来越多的科技领域在呈现出中美两强争霸的局面，典型的例子如人工智能。按照不同的指标，你可以认为中国、德国、英国、法国、日本组成第二集团，也可以认为中国单独组成第二集团。
下面来介绍一个著名的客观指标——自然指数。
《自然》（Nature）是世界最著名的顶级科学期刊之一。2014年，自然出版集团设计了一种指标，叫做自然指数（Nature index），用来度量各个国家或者各个研究机构的基础研究产出。它的基本思想很简单：统计发表在世界一流科学期刊上的论文，然后把这些论文 分配给各个国家或者各个研究机构。自然出版集团请了一群专家，组成一个委员会，他们评选了各个科学领域的总共68家一流期刊，统计对象就是每年这些期刊上发表的论文。在选定这些期刊之后，统计的过程就完全是客观的了，没有任何主观评分。
自然指数给出一副什么样的图景呢？
从有数据的第一年即2012年起，美国就一直是第一，中国就一直是第二，德国就一直是第三。美国遥遥领先，但呈下降趋势。中国一开始只比德国高一点，但迅速上升，到2016年已经明显地甩开了德国、英国、法国、日本等等。中美之外的其他国家，变化相对而言都很小。
自然指数前十位的国家2012-2016
看这个图，不就一目了然了吗？
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