春秋時期，晉楚爭霸，正在崛起的秦國成了雙方著力拉攏的對象。從秦穆公開始，秦國一直圖霸中原，卻被強盛的晉國死死壓制，為了搬掉東進路上的這座大山，秦國採取了親楚抗晉的策略。
為了分化秦楚，晉厲公上臺後，派使者到秦國商談結盟事宜，秦桓公沒過多考慮就答應了下來。雙方經過一系列的前期準備，把會盟地點定在晉國的令狐，雙方最高領導人共同出席。
晉厲公為了表示誠意，早早就來到令狐，等候秦桓公的到來。可是秦桓公在去往令狐的路上走著走著就犯起了嘀咕，令狐這個地方對秦國人來說真是有著太多的不愉快記憶：當年秦穆公送重耳回國時，在令狐跟晉國打過仗；秦襄公送公子雍回國時，秦軍在令狐遭到晉軍埋伏。
晉國的陰謀家不僅多，而且還世代相傳，明明說好是借道討伐虢國的，卻趁人家虞國不備，把國家給滅了，說是退避三舍，其實是為了把楚國人引誘到有利於自己的場地作戰，等等。鑑於晉國一向背信棄義、玩弄陰謀詭計的不良表現，秦桓公到了黃河邊就決定不去了。
晉厲公太想和秦國結盟了，就採取變通的辦法，派大夫郤犨代表自己，渡過黃河到跟秦桓公會談。相應的，秦國這邊也派一位大夫去面見晉厲公。一來二去，盟約算是簽下來了，可秦桓公根本沒當回事，轉身就派人聯絡白狄（當時的少數民族部落之一），合謀再次對晉國動武。
秦桓公這一做法，讓晉國抓到了口實。公元前577年，晉國仗著其超級大國的霸權地位，以朝見周天子為由，召集各諸侯國到洛邑召開會議。晉厲公會上大談特談秦國威脅，更是就秦國此次失信背盟的事件大力抨擊，號召大家展開聲討，並且暗示不惜訴諸武力。
看熱鬧的不嫌事大，那些諸侯們長期受齊、晉等大國的氣，尤其是這些年被楚國欺負狠了，而秦國是楚國的盟友，如今有晉國老大哥出頭，不趁機過去踹上一腳，上哪找平衡去？因此，大會很快達成共識：共同出兵討伐秦國。
晉厲公當即吩咐大夫呂相起草一篇討伐秦國的檄文。呂相一揮而就，寫下了被後人譽為“古今第一顛倒黑白文”的曠古名篇——《絕秦書》。晉厲公怕秦國人語文水平不行，理解不了這篇檄文的深刻含義，乾脆讓呂相親自到秦國，當面念給秦桓公聽。
絕交書的大致意思是這樣的：從我們的先君（晉）獻公和（秦）穆公兩位領導開始，我們就是友好鄰邦，戮力同心，結為盟友，後來雙方還有了裙帶關係。上天降禍晉國，文公逃亡狄國，惠公逃亡秦國。獻公永垂不朽之後，穆公不忘舊情，幫助惠公回國繼位。但是，秦國沒能把好事做到底，卻反而翻臉無情，發動了韓原大戰。過後你們良心發現，有所悔改，又幫助文公回國主政，不可否認，這些都是你們穆公的功勞。
我文公成為霸主之後，令天下諸侯都去朝見秦國君主，提高秦國的聲譽，這算是回報了秦國的恩德了吧？後來鄭國人侵犯秦國時，我們文公二話不說就率領諸侯去幫助你們打擊鄭國，可是你們一聲不吭就暗地裡和鄭國簽訂了和約。天下諸侯都痛恨這種做法，都說要滅了你們，要不是文公勸服大家，你們根本回不了秦國。
文公不幸逝世後，你們穆公不來弔唁就罷了，還趁機侵犯我殽山地區，滅亡我們的友邦滑國。我們襄公不忘兩國的情誼，卻又擔心國家的安危，因此才有了殽山之戰。我們還指望能得到穆公的體諒，誰知他卻勾結楚國一起與我們晉國為敵，準備滅亡我們，可老天有眼，讓楚成王及時喪命，讓你們的陰謀破產。
襄公和穆公去世，靈公和康公即位。康公是我們先君獻公的外甥，可他亡我晉國之心不死，武裝護送公子雍回國搶奪國家最高領導權，這才有了令狐之戰。他仍然不思悔改，頻頻製造邊境衝突，不得已，又有了河曲之戰。秦國通往東方的道路不通，完全是康公咎由自取，導致兩國關係惡化的結果。
等到君王您繼位了，我們景公翹首以待，說：“這下好了，晉秦之間的和平有望了。”可令人遺憾的是，您也是一路貨色，趁我們被赤狄侵略我們的時候，乘人之危侵犯我國領土，毀壞村落和莊稼，殘害我國邊民，我們忍無可忍，只得奮起反擊，這才有了輔氏之戰。前不久的令狐之盟，您又耍兩面派，表面跟我們簽約，背地裡卻勾結白狄和楚國要來攻打我們。可您忘了白狄跟我們是親戚，跟你們是仇敵，你們提出要我們與你們一道去打白狄，我們國君為了友誼而放棄親情，答應了你們。誰知過後你們又反過來勾結白狄暗算我們。
你們這種卑劣的行徑，連白狄都瞧不起，向我們通報了情況。楚國人更是討厭你們的反覆無常，他們也來告訴我們說：“秦國背叛了令狐的盟約，要求與我們結盟，一同對付晉國。”並要求將事情公諸於眾，以便懲戒像您一樣居心叵測之人。
天下諸侯知道你們的卑鄙行徑之後，都義憤填膺，一定要來討伐你們。我們國君更是痛心疾首，這才委託我來問一下，你們是否要與天下諸侯為敵？如果不想的話，就真心實意和我晉國結盟，重新簽訂合約，我們國君好替你們在眾諸侯面前求情，爭取把他們勸回去；否則，我們也愛莫能助，不能阻止人家前來伸張正義了。
按照《絕秦書》的說法，秦國及其歷代國君當真是十惡不赦，就算是亡國滅種也罪有應得，豈止是斷交？不過回顧秦、晉兩國的交往史，不難看出這篇《絕秦書》概括起來就是：混淆是非，顛倒黑白，強詞奪理，借提發揮，無中生有，真理全都在晉國手裡，所有的過錯都是秦國造成的。
書信交給秦桓公之後，秦國君臣竟然無從反駁，因為當時的秦國也實在培養不出這麼能真假混淆，又下筆如行雲流水的瞎掰高手，只好認栽。如此一來，秦國在輿論上就徹底輸了。
在秦國君臣愣得啞口無言的時候，晉厲公已經迫不及待親自率領晉、齊、宋、衛、鄭、曹、邾、滕等八國聯軍，殺奔秦國而來。
秦桓公對晉國人的強詞奪理異常惱火，文的鬥不過人家，武的他絕不低頭。因此在麻隧（今陝西涇陽北）跟多國部隊大幹了一場，無奈對方人多勢眾，秦軍大敗，傷亡慘重。諸侯方面也損失不小，曹宣公在激戰身亡。秦軍殘部敗退，八國聯軍一路燒殺掠搶，渡過涇河追擊到侯麗（今陝西省禮泉境內），在秦國廣袤的土地上縱橫馳騁，撒完野後，才各自回國。
秦國是從西戎堆裡混出來的，一路向東挺進，從沒吃過如此大虧，這次被以晉國為首的多國部隊打得丟盔棄甲，連首都也差點兒淪陷。哪能咽得下這口氣？到秦景公上臺後與楚國的關係更加密切，除了不斷到晉國本土打擊報復外，更是屢屢對鄭、宋等晉國的小兄弟下狠手。
公元前558年，楚共王突然患病死亡。新上任的晉悼公一看機會難得，趁楚國國喪，一時半會顧不上盟友之際，迅速糾集了魯、齊、宋、衛、鄭、曹、莒、邾、滕、薛、杞、小邾共十三個國家，組成一支前所未有的多國聯軍，前去教訓秦國。
面對來勢洶洶的多國部隊，秦景公不講人道，搞起了生化戰——命人在涇水上流投毒。當多國部隊進抵涇水流域時，很多將士喝了涇河水之後紛紛中毒身亡。晉國中軍元帥、此次行動的聯軍總指揮荀偃的應對之策是命士兵重新掘井，不得飲用原有的水源。可諸侯聯軍連秦軍的影子都沒見著就死了大半人馬，損失慘重，都不想再深入秦國境內了，都萌生了退意。
荀偃下嚴令：填平水井，拆毀爐灶，全軍將士跟著他的馬頭方向前進（唯餘馬首是瞻）！可大家都不聽他的，晉國下軍元帥欒黶則是看不慣他的獨斷專橫，直接跳出來反對：“什麼？看著你的馬頭？我們晉國從沒下過如此無聊的軍令。我的馬首可是向著東方的，我走了！”帶著他的下軍向東撤走。
下軍一走，附屬下軍的新三軍（相當於晉軍的半數）也隨之離去。各諸侯一看晉國帶頭撤了，當即下令讓自己的隊伍也撥寨起程，多國部隊呼啦一下全部往東退去，荀偃眼看無力迴天，只好退兵。
由晉國組織發起的參戰國家最多的這場意在教訓秦國的戰爭，就這樣戲劇般的收場，造成晉國不勝，秦國不敗的局面。晉國人過後覺得以那麼龐大的陣容去群毆秦國，卻打得如此窩囊，不無自嘲地把此次戰役譏諷為“遷延之役”。
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