浮生若梦
谈起日本美术，给人印象最深刻的应该是浮世绘。浮世绘是17至19世纪，在日本江户文化的背景下发展出来的一种绘画样式，它直率地、毫无顾忌地表现出了江户市井中的人物和场景，比如美人、歌舞伎、花街柳巷等，赤裸裸地追求享乐主义和官能主义，由于太过写实地暴露了现实百态和社会万象，后来也被称作江户时代的百科全书。
《美人图》 喜多川歌磨
浮世绘一词，最早出现在江户时代的小说家井原西鹤的浮世草子《好色一代女》，以及菱川师宣的绘本《月次之游》，有浮生若梦、转瞬即逝的含义，可能反映了江户市民对于人生苦短、世事无定、不如及时行乐的感叹。
浮世绘是在德川幕府统治时期孕育出来的，当时江户日益成为日本的政治和经济中心，那些由农民、浪人转化而来的市民阶层也逐渐崛起，他们越来越富有，但政治上却仍然无权，于是转而寻找精神寄托，沉迷于享乐，这在一方面也刺激了新兴艺术形式的发展。
与日本以前的艺术相比，浮世绘的内容发生了很大的变化，由宗教转向世俗，由描绘鬼神转向描绘人间，从说教转向享乐，是一种纯粹以大众娱乐为目的的艺术，与普通人的生活紧密结合，它的意义在于将统治阶级独占的文化发展为通俗文化，将代表京都贵族和历代武家的高雅艺术发展为适合大众的平民艺术。
浮世绘从制作手段上看，分为木版画和肉笔绘，早期多采取手绘的形式，但浮世绘后来之所以能够广泛传播，主要是由于木版画的发展。经过早期的鸟居清信、铃木春信等画家的努力，到喜多川歌磨、葛饰北斋、歌川广重等艺术大师时，浮世绘发展到高潮。
铃木春信作品
歌磨美人
喜多川歌磨被日本史学家称为“观相的艺术家”或“面颜学、心理学大师”，他在细心观察女性的形象后，采取了一种新的表现形式和技法，也就是“美人大首绘”，他用特写式的方法描绘女性的面部和表情，把青楼女子的华贵服饰和自己想象中的女性容貌相结合，塑造出江户女性理想美的典型，在当时被称作“歌磨美人”。
《高名美人》 喜多川歌磨
歌磨在形式上强调线条的流畅圆转，色彩多用暖色，清淡明快，另外，他在已经成熟的版画技法上又进行了新的尝试，他舍弃了轮廓墨线的技法，用不施墨线的“没线式”套印法表现女性柔韧肌肤的轮廓，使作品有一种特殊的美感。
歌磨还善于表现不同阶层的女性的性格和气质。对于乐伎这些下等人，他也用某种同情或歌颂的笔调去描绘，表达出了人性的尊严。当然，他的绘画也不乏情色意味，有时充满令人不安的感官刺激。
葛饰北斋的浪漫风景
在晚期浮世绘中，最具创造性的领域是风景版画，葛饰北斋是一位富有个性和现实主义精神的画家，他吸收了日本传统绘画的技巧和荷兰风景版画的手法，并细致地描写了江户市民的生活风俗，创造出《富士三十六景》这种结合了西方技法和日本本土趣味的新样式。
《富士三十六景之凯风快晴》 葛饰北斋
他的构图往往是出人意料和主观变形的，通过山川大海和庶民生活的对比，在人与自然之间形成互动，他的绘画有着戏剧性的想象力和浪漫的情调，并且富有哲理色彩，他对冷漠、狂怪和扭曲形态的偏爱也是超越时代的，这也许在西方现代艺术中才能引起共鸣。
《神奈川冲浪里》 葛饰北斋
歌川广重的平易情趣
与葛饰北斋相比，歌川广重的风景是一种令人亲近的世俗性描写，更能够在江户市民中获得认同。他的风景画复兴了大和绘风景画传统中固有的季节感和诗的情趣，通过月夜、清晨、雪空、晚霞等四季和朝夕变化，抓住了自然的各个瞬间，并运用欧洲写实主义的手法表现出来。广重的画细腻典雅、平易和谐、情趣盎然，与葛饰北斋的理性和怪诞形成了美学上的对比。
《骤雨中的箸桥》 歌川广重
浮世绘从何而来？
不可否认，浮世绘是从日本传统绘画中发展而来的，延续了两个半世纪，经过了一个逐步完善的过程，从大和绘到宽永时期的风俗画，从肉笔绘到木版画，从单色墨印到丹绘、红绘、漆绘、红印绘、锦绘，最后在喜多川歌磨、葛饰北斋、歌川广重三位大师的时期形成了具有民族性格的绘画样式。
日本民族的文学传统十分注重含蓄和文雅，它通过各种形式渗透到日本人的各个方面去，作为俗文化的浮世绘艺术，也表现出这种审美性，即通过线条和色彩的组合使紊乱的景物秩序井然、温文尔雅。
浮世绘的形成还融合了多种外来因素，首先是中国艺术的影响，包括历代传入日本的文人画、明清时期的版画，尤其是明末清初的画家陈洪绶的版画，陈洪绶的夸张、变形的人物造型很明显地影响了江户时代的画家。
《九歌图，十二开之湘君》 陈洪绶
还有不少学者发现，浮世绘与中国明代的春宫图有很多相似之处，春宫图在明代末年广泛流行，这种代表着禁忌和欲望的艺术形式其实不仅展示了情色的内容，在当时也有着教育、辟邪的作用。17世纪初时，春宫图传入日本，很多早期的浮世绘画家纷纷模仿，有些画家甚至直接运用了春宫图的模板。
再就是随着基督教的传入，西方绘画的影响，晚期浮世绘的风景画中有着空间感和体积感，增加了真实性，这些都是西方写实艺术的造型元素。
在吸收了中西方的艺术传统以后，浮世绘形成了这种表达方式：不追求空间深度，而是体现平面感和装饰趣味，偏爱线条，轮廓清晰，色彩单纯明快。
浮世绘与印象派的关系
浮世绘在以平民为主要读者群的日本社会中获得了极大的成功，然而在17世纪的日本，它只是反映和调戏世俗社会的一面镜子，普通人体会到了其中的乐趣，对于绘画本身的价值却没有更多的了解。
直到19世纪的下半叶，法国的印象主义画家从中发现了一些非常有用的东西，并最终使绘画的面貌大为改观。有的评论家甚至认为整个印象主义诞生于对浮世绘的欣赏和模仿。
《唐居依老爹》 梵高
19世纪中叶，随着日本对西方的开放，巴黎举办万国博览会，向公众展示了日本富于创造性的高雅艺术。法国对日本艺术相当迷恋，尤其是歌磨、北斋、广重的浮世绘版画。印象派画家从这些画中受到了启迪，马奈在1868年的《左拉画像》就模仿了歌磨的一件作品。
凡高也非常热心地研究日本文化，他在1887年的《唐居依老爹》，背景就是多幅日本版画，他还从日本版画中借用了许多主题，如表现巴黎奥斯曼大街“浮世”的城市生活画，还有带有北斋或广重风格的风景画。
19世纪中后期的印象派画家偏爱浅淡的颜色和气氛的效果，他们在浮世绘和摄影术的双重影响下，发明了或俯视或偏移中心的大胆构图，埃德加·德加就善于此道。
《舞蹈课》 埃德加·德加
尽管这些西方画家在当时看到的浮世绘版画大部分都是劣质的三流作品，但他们还是从“异想天开的构成，巧妙的形象，单纯化的表现手段”中找到了“全面改变西欧传统绘画”的灵感。浮世绘对现代艺术的发展有着非常重要的影响，是西方自文艺复兴以来的最本质的文化变革中的关键因素。
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