《永樂大典》是明永樂年間由明成祖朱棣先後命解縉、姚廣孝等主持編纂的一部集中國古代典籍於大成的類書。初名《
文獻大成》，後明成祖親自撰寫序言並賜名《永樂大典》。全書22,877卷（目錄60卷，共計22937卷），11095冊， 約3.7億字，彙集了古今圖書七八千種。
永樂元年（1403年），朱棣決心修一部鉅著彰顯國威，造福萬代。宗旨是“凡書契以來經史子集百家之書，至於天文、地誌、陰陽、醫卜、僧道、技藝之言，備輯為一書”。最初令解縉主持編纂（規模147人），一年後修成《文獻大成》，但朱棣親閱後甚為不滿，欽點姚廣孝擔任監修 ，同時編纂隊伍擴大到了2196人（累計達3000多人），於永樂五年（1407年）定稿， 朱棣親自作序並賜名《永樂大典》。全書於永樂六年（1408年）才抄寫完畢。
《永樂大典》正本尚未確定是否存在永陵，但大典副本卻慘遭浩劫，大多毀於火災和戰亂，也有相當一部分被後人以修書之名竊走，現今僅存800餘卷且散落於世界。
《永樂大典》內容包括經，史，子，集，天文地理，陰陽醫術，占卜，釋藏道經，戲劇，工藝，農藝涵蓋了中華民族數千年來的知識財富。《不列顛百科全書》在“百科全書”條目中稱中國明代類書《永樂大典》為“世界有史以來最大的百科全書”。已經成為了中國文化的一個重要符號。
明太祖洪武二十一年（1388年），即欲修纂類書，商議“編輯經史百家之言為《類要》”，但未修成。明成祖即位後，為整理知識，令解縉等人修書。編撰宗旨：“凡書契以來經史子集百家之書，至於天文、地誌、陰陽、醫卜、僧道、技藝之言，備輯為一書，毋厭浩繁！”過程召集147人，首次成書於永樂二年（1404年），初名《文獻大成》；明成祖過目後認為“所纂尚多未備”，不甚滿意。
永樂三年（1405年），朱棣再命太子少師姚廣孝、解縉、禮部尚書鄭賜監修以及劉季篪等人重修，動用朝野上下共2,169人編寫。組織設監修、總裁、副總裁、都總裁等職，負責各方面工作。蔣用文、趙同友各為正副總裁，陳濟為都總裁 [2] ，參用南京文淵閣的全部藏書，永樂五年（1407年）定稿進呈，明成祖看了十分滿意，親自為序，並命名為《永樂大典》，清抄至永樂六年（1408年）冬天才正式成書。據《進永樂大典表》稱，全書繕寫成22,877卷，目錄60卷，成書11,095冊。《永樂大典》完成後，明廷又在各地徵召了大批繕書人進行描欄、清抄、繪圖和圈點工作，由於人員數量過多，已經無法統計了。
《永樂大典》在永樂年間纂修完成後，只抄錄了一部，叫做“永樂正本”；到嘉靖朝，怕大典有損，又重錄了一部，稱為“嘉靖副本”。因為兩部大典都深藏在皇宮中，沒有刊印，流傳稀少，在朝代更迭、內憂外患中被偷盜、搶掠、焚燒，“正本”消失了，“副本”也只剩下400餘冊。《永樂大典》從編纂到毀滅的600年間，留下了許多傳奇故事和千古之謎。《永樂大典》纂成後，被放置在南京文淵閣的東閣。永樂十九年（1421年）明成祖移都北京，挑選了一部分藏書帶到新都，《永樂大典》在正統年間正式被放置在文樓中。永樂和萬曆年間，雖然都曾有人提議過刊刻，都因“工費浩繁”未能實現。
正統十四年（1449年）南京文淵閣大火，《永樂大典》所據原稿付之一炬。嘉靖三十六年（1557年）四月，宮中失火，奉天門及三大殿均被焚燬，收藏在南京文淵閣的《永樂大典》正本差點毀於大火。嘉靖四十一年（1562年），明世宗任命高拱、瞿景淳、張居正等人負責重錄《永樂大典》的工作。吏部和禮部主持了“糊名考試”，選撥出109位善書人。內府調撥了畫匠、砑光匠、紙匠等。惜薪司、光祿寺和翰林院也分別負責木炭、酒飯和“月米”的供應。重錄工作正式開始了。 隆慶初年告成，原本歸還南京。 其正本貯文淵閣，副本別貯皇史宬。 這套書到乾隆年間存有8,000冊，因此有人懷疑當時並未抄完。對於原書的去向一直是一個不解之謎，歷史學界有多種猜測。顧炎武《日知錄》斷定大典“全部皆佚”。另一個猜測是，原書已給嘉靖皇帝殉葬。嘉靖駕崩後沒有馬上入葬而是等了很久， 當時抄本正在進行中，有人認為是在等抄寫工作結束。而最後嘉靖的抄本只有8,000冊，讓人懷疑可能是急於下葬而沒有抄完。
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