1986年北京电影制片厂和辽宁电影制片厂摄制的《月牙儿》改编自老舍的同名小说，讲述了旧社会母女二人先后被迫堕落为娼的故事，展示了一个女性对强加于她的不公命运从惊恐、困惑、抗拒到最终屈服的全过程。
《月牙儿》是老舍的早期作品，脱胎于他1931年完稿的长篇小说《大明湖》。《大明湖》以发生在济南的"五卅"惨案为背景，描写的是发生在两家人之间的爱情故事。1932年，《大明湖》唯一的手稿被上海"一·二八"战火化为灰烬，老舍不想把《大明湖》重新默写一遍，可是其中的母女二人沦为暗娼的悲剧情节又让他难以释怀，于是他把这部分情节抽取出来创作了中篇小说《月牙儿》，在1935年4月出版的《国闻周报》上连载了4期。
早在1981年，北影四大帅之一的凌子风导演就想把《月牙儿》搬上银幕，他委托文学部编辑霍庄将其改编成剧本，准备与老舍的另一部作品《骆驼祥子》同时套拍。《月牙儿》中的两个主要角色韩月容和月容妈分别由在《骆驼祥子》中饰演虎妞的斯琴高娃和饰演小福子的殷新扮演。
当时，殷新尚未进入北影厂，是中国青年艺术剧院的演员，因主演《风雪夜归人》享誉话剧舞台。在凌子风导演看来，以殷新的清纯形象来诠释小福子和韩月容这样在底层社会中从事不光彩职业的女性更加能突出人物受侮辱受迫害的凄惨命运，所以对她给予了厚望。然而，北影厂方面担心以暗娼为主人公的《月牙儿》会在审查时遇到麻烦，于是建议凌子风集中精力投入《骆驼祥子》的拍摄，《月牙儿》的拍摄计划因此搁浅。
5年后，为纪念老舍逝世20周年，《月牙儿》一片得以重新启动，凌子风只出任艺术顾问，导演由霍庄和徐晓星夫妇担任。片中月容妈一角仍由斯琴高娃扮演，而韩月容的扮演者则换成了比殷新小3岁的宋丹丹。
当时，宋丹丹因出演话剧《红白喜事》已经在人艺舞台上崭露头角，而她被《月牙儿》的导演看中，则是因为在电视剧《寻找回来的世界中》成功扮演了失足少女宋小丽，并因此拿到了第六届中国电视飞天奖最佳女配角奖。
对于第一次登上银幕的宋丹丹来说，接演《月牙儿》是一个艰巨的任务，除了角色本身需要她极大的付出之外，她还要面对来自赵静的挑战。
就在电影版《月牙儿》投拍之际，中国电视剧制作中心的电视版《月牙儿》抢先一步在央视播出，饰演韩月容的是正在北京电影学院明星班就读的赵静。实际上，赵静无论从年龄还是形象来说都不适合扮演这样一个角色，但她的明星效应使得这部电视剧格外受到关注。
事实证明，宋丹丹在这个角色的表演上远远胜过了比她大4岁的赵静，加上老戏骨斯琴高娃的出色演出，《月牙儿》一片最终在第41届意大利沙莱诺国际电影节上获得了银质奖。这个奖是专门颁给演员的，宋丹丹能以处女作获得含金量极高的国际大奖，这在国内的女演员中尚属第一人。
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