馬克沁，是全球誕生的第一挺重機槍，出現在19世紀末期，口徑為 11.43毫米，槍重將近30公斤千克，採用水冷式槍管短後坐式自動方式，容彈量為333發6.4米長的帆布彈帶供彈，理論射速 600發/分。
重機槍，在第一次世界大戰中大行其道，給予了參與交戰國軍隊以極大的殺傷，索姆河戰役，英軍以密集隊形發動進攻，遭到德軍前沿部署的數百挺山寨馬克沁的MG-08水冷重機槍的大量殺傷，僅一天時間就在德軍陣地前遺屍將近6萬具，是歷史上重機槍所創造的最驚人的戰場殺人紀錄。
輕機槍，則在二戰時期非常出名，一般都裝備到了參與國軍隊的步兵班，在當時極大多數軍隊以5發栓動步槍為主的步兵班中，大都採用20/30發彈匣供彈的輕機槍，遂成了步兵班最主要的火力輸出單元，成了步兵班進攻和防禦兩相宜最有力也是最靠譜的兵器。
至於輕重機槍的差別，最主要的就是體現在重量上，重機槍最起碼是在30公斤以上，常有重量50公斤的重機槍，因此，一挺重機槍常需要6-12人伺候，成了一個名副其實的重機槍班。
至於重機槍配備人員多，最主要就是重機槍由於笨重，1-2人根本就抬不動，即便能抬起來，也真走不遠，實在是太沉了，因此，需要將槍架、槍身、子彈箱有專人抬或扛起來行軍或轉移陣地。
重機槍通常採用三腳架，射擊時才能穩定，有效射程通常在1000米以上，大都採用彈鏈供彈，有50發、100發、150發、200、250發等，因此，火力持續性能比較好，是軍隊中火力最強的槍械。
輕機槍，僅從重量上，就要比重機槍輕許多，一般重量在7.5-15公斤之間，一個人也能扛起來就行軍衝鋒，但由於不採用彈鏈供彈，大都是20/30發彈匣供彈，火力持續能力遠遜於採用彈鏈供彈的重機槍。
因此，輕機槍常配有一名副手，主要任務就是不停地給彈匣壓彈，保證輕機槍有足夠的彈匣可用，必要時頂替負傷或陣亡的輕機槍手。
採用兩腳架的輕機槍，有效射程在600-800米區間，個別的遠射程的有1000米，比如捷克ZB-26輕機槍，射程和重機槍幾乎沒有什麼區別了，只是採用20發彈匣供彈，火力持續性能在輕機槍中比較弱。
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