雖然第三次十字軍東征在獅心王的卓越領導下，成功阻擋了薩拉丁的兵鋒，讓耶路撒冷王國得以倖存，但其國力已大不如昔。十年後第四次十字軍出人意料地攻佔了拜占庭首都君士坦丁堡，建立了一個拉丁帝國。不過此舉對東邊的十字軍國家來說未必是一樁幸事，因為希臘東正教徒與拉丁人的關係因此急劇惡化，而在東地中海，前者人數遠遠多於後者。長遠來看，對拜占庭帝國的攻擊讓拉丁人陷入了孤立。
十字軍進入君士坦丁堡，歐仁·德拉克拉瓦繪製
進入13世紀，十字軍諸國和昔日相比，僅剩半壁江山。耶路撒冷與巴勒斯坦內陸地區落入了穆斯林手中，如今，“耶路撒冷”拉丁王國更確切的稱呼應該是阿卡王國，其國土侷限於從南面的雅法至北面貝魯特（1197年在一支德意志十字軍的支援下被收復）的狹長海岸地帶。實際上，當維特里的雅姆抵達東方之時，耶路撒冷王國已經將阿卡設為自己的新首都。沿著海岸，的黎波里伯國在黎巴嫩保留著據點，而一些聖殿騎士與醫院騎士的要塞將法蘭克人的統治拓展到北方，但由於穆斯林繼續掌控著拉塔基亞，與安條克公國的陸上接壤已被斷絕，那個一度強大的政權已經龜縮至安條克本身附近的一小塊區域。
一系列激烈的繼位鬥爭令倖存的各個十字軍國家更加岌岌可危。香檳的亨利（於第三次十字軍東征末期成為法蘭克巴勒斯坦統治者）因意外事故在1197年去世——其阿卡宮殿窗戶的欄杆垮掉，他摔出了窗外。皇家血脈唯一倖存的成員、亨利的未亡人伊莎貝拉嫁給了阿莫里（Aimery）（呂西尼昂王朝成員），他統治到了1205年，隨後也去世了——這次是因為吃了太多的魚。伊莎貝拉很快隨他而去。此後，王冠傳至伊莎貝拉早先與蒙費拉的康拉德所生的孩童,在13世紀的大多數時間中，耶路撒冷王國繼承人未成年、聯姻、攝政等問題盤根錯節——這一情況令法蘭克貴族們權勢大增，並削弱了中央王權。
13世紀初期的黎凡特十字軍諸國
1205-1210年間，伊貝林的讓（Jean of Ibelin，伊貝林的巴利安之子）為女繼承人瑪利亞擔任攝政併成為巴勒斯坦最重要的拉丁貴族。儘管先輩在伊貝林和拉姆拉的土地已陷於穆斯林之手，伊貝林家族在這段時期卻變得相當富裕。讓獲得了寶貴的貝魯特領主權，他的家族還同法蘭克人的塞浦路斯聯繫緊密。
伊貝林的影響力受到了新來者、香檳普通貴族家庭出身的騎士佈列訥的約翰 (John of Brienne)的挑戰。1210年，約翰迎娶了瑪利亞，當她於1212年去世後，擔任他們年幼的女兒伊莎貝拉二世的攝政，併成為實際的統治者。約翰大約四十歲左右，是個擁有十字軍血統、經驗豐富的老兵，但他一文不名，也缺乏同西方王室的血緣聯繫。他花費了生涯中大量的時間試圖確保自己的耶路撒冷王權——雖然本地貴族反對，還是自稱為王。1214年，他還進一步設防提高自己在北部的聲望，迎娶了奇裡乞亞亞美尼亞基督教王國的女繼承人、斯蒂芬妮公主。
佈列訥的約翰
在魯本王朝現任統治者萊昂一世（Leon I，1187-1198年稱萊昂二世親王，1198-1218年稱國王）的英明領導下，這個東方的奇裡乞亞基督教王國成為了13世紀敘利亞北部和小亞細亞一股突出的政治勢力。通過軍事對抗與政治聯姻，萊昂的魯本王朝與拉丁人的安條克和的黎波里的歷史融為了一體。隨著1187年的黎波里的雷蒙德三世之死，伯國與公國的繼承排序變得錯綜複雜，法蘭克、亞美尼亞繼承人間的權力鬥爭甚至比巴勒斯坦的情況還要波譎雲詭）持續到了1219年，直至博希蒙德四世同時控制了安條克與的黎波里。
上述同室操戈在新世紀最初的幾十年裡削弱、分散了海外之地的基督徒，嚴重限制了任何企圖收復故土的行動（實際上，同樣的問題將在這個世紀裡反覆出現）。所幸的是，阿尤布王朝此時也面臨一系列內部爭權奪利的問題，這給了十字軍國家一個喘息的機會。雖然在政治上和軍事上沒有太大的起色（除了第五次十字軍東征），但十字軍國家還是創造了某種經濟上的繁榮。
儘管三大騎士團和諸如騎士堡這樣的要塞幫助維繫了海外之地防禦的完整性，但十字軍諸國的長期生存首先應歸結於另一個戰爭以外的因素：貿易。整個12世紀，定居在東方的法蘭克人保持了與黎凡特廣闊世界的商業聯繫，但在激烈的第三次十字軍東征後，上述聯繫的廣度、深度和重要性竟然進一步增加了。相鄰的拉丁、伊斯蘭政權在商業上的依賴是如此之深，以至於很長一段時間裡，敘利亞和埃及的穆斯林寧願允許基督徒保留他們在海岸的少量據點，而不願冒任何阻斷貿易與收入的風險去採取軍事突襲。
法蘭克人對敘利亞和巴勒斯坦港口（地中海商業的門戶）的掌控，在這方面被證明是必不可少的。其餘力量也對海外之地有利。直至13世紀，埃及港口亞歷山大扮演著東西方經貿中心的角色。然而，1200年以後，商貿交通的模式和流向逐漸發生了變化。1204年拉丁人對君士坦丁堡的征服影響了市場的分配，更重要的是，蒙古人的到來令來自亞洲的陸路貿易重新煥發了生機。當埃及逐步喪失其支配地位時，拉丁東方則從上述進程中獲益。亞歷山大來自印度的高價值貨物貿易依舊生機勃勃，這其中包括以胡椒、肉桂、肉豆蔻為代表的香料，以及諸如姜、蘆薈、旃那葉這樣的“藥品”。埃及還繼續是歐洲明礬（製革業的關鍵原料）的主要供給者。但在大多數其他方面，海外之地（即十字軍治下的東地中海國家）成為了黎凡特的貿易中心。
原產於印尼摩鹿加群島的肉豆蔻，是中世紀西方人極為珍愛的名貴香料。
拉丁人已在東方定居了超過一個世紀，這給了他們時間去建立、鞏固抓住機會所需的運輸、通訊網絡。同一時期，十字軍諸國投資、改良了利潤豐厚、能夠在拉丁剩餘領土上種植、製造的商品產業——例如甘蔗、絲綢、棉花、玻璃器，並將它們用船運往西方銷售。這進一步促進了十字軍國家的經濟繁榮。
這一切意味著，在整個13世紀，諸如安條克、的黎波里、貝魯特和提爾等法蘭克城市相當繁榮。不過，毋庸置疑，海外之地的商業中心是阿卡。第三次十字軍東征後，阿卡成為了法蘭克巴勒斯坦的新首都以及王室駐蹕之處（皇城）。在12世紀的“老”城區內，從聖殿騎士團、醫院騎士團、條頓騎士團到威尼斯、比薩、熱那亞的意大利商人，王國的每個領導勢力都有著自己的院落，其中的許多是圍牆環繞的多層建築。這座城市還擁有大量市場（其中一部分帶有頂棚以抵禦夏季酷暑）以及其他工業建築。阿卡的糖廠在1187年遭到了阿尤布王朝的破壞，但玻璃和金屬加工作坊得到了保留，此外還有一條製革廠街，在熱那亞區則坐落著一所生產高品質肥皂的工坊。
第二耶路撒冷王國首都，阿卡老城
在1193年之前，城牆內還有著大片空地，尤其是在朝向陸地、遠離繁忙的海岬與碼頭的東部與北部。如今，阿卡迅速地都市化了，人口稠密，這最終導致主城牆向北拓展，合併了被稱作蒙特米薩爾（Montmusard）的郊區。儘管大部分城區都明顯發展出了排汙系統，人口的密集增長還是意味著這座都市的衛生條件變得相當惡劣，並且面臨著疾病、瘟疫的威脅。許多阿卡的廢棄物（其中包括來自皇家屠宰場和魚市的垃圾）被傾倒進了海港，後者因此得名“汙穢之海”（Lordemer）。到了13世紀中期，這種情況變得如此嚴重，以至於一座位於威尼斯區的教堂不得不將它朝向港口的主窗口封死，以免海風將垃圾吹入祭壇。
1216年以後，維特里的雅姆作為新任拉丁主教選擇在這座繁華的首都安家落戶。他發覺阿卡是一座腐化墮落的巢穴，他稱其為“第二個巴比倫”、“一座充斥惡行的城市”，人民“沉溺於肉慾”。這座港口的國際特質讓雅姆有些不知所措。古法語依舊是主要的商業語言，但在阿卡人頭攢動的街道上還流傳著許多其他西方語言——普羅旺斯語、英語、意大利語、德語，並且混合著來自到訪者、東方基督徒和猶太居民的黎凡特語言。
阿卡是13世紀東西方最重要的交匯之地。城市主要充當了地中海的重要轉口港——黎凡特的貨棧，這裡匯聚了船運至西方前來自海外之地、近東及更遠處的商品。阿卡也成為了日益增長的歐洲至東方貿易的門戶。
各種各樣的商品流經了這座城市。例如絲綢、棉花、亞麻這樣的原材料被打包從巴勒斯坦本地的生產中心以及諸如穆斯林掌控的阿勒頗等地運來，而成品（例如安條剋制作的絲綢服裝）也在此交易。許多商品既用於阿卡本地也出口海外市場：來自巴勒斯坦種植園的甘蔗，來自下加利利、拉塔基亞、安條克的葡萄酒，來自約旦河流域的椰棗。通過焚燒生長在高鹽地帶（例如海岸區域）的植物原料而獲得的蘇打粉被用於加工紡織品和製作肥皂；它們亦是玻璃生產所必需的，本地玻璃製作業還用到了貝呂什河中的高品質河沙。
13世紀一個顯著的發展是從西方至東方商業往來的增長。拉丁商人來到穆斯林領土像諸如大馬士革這樣的城市售賣羊毛製品（主要來自佛蘭德）和番紅花（唯一在東方擁有市場的西方香料），隨後攜帶著絲綢、寶石與半寶石等新貨物返回阿卡。
西方的重要香料番紅花
在正常年份，阿卡會擁有兩個旺季——恰好在復活節前以及夏末，屆時大批船隻從西方前來，搭載著眾多的商人和旅客。與此同時，碼頭上雲集著貨幣兌換商、嚮導或招攬來訪者食宿的兜售者。長期以來，這座港口都扮演著西方朝聖者踏足聖地的主要據點，然而，隨著第三次十字軍東征後通往耶路撒冷和其他聖地的路徑被封鎖，阿卡本身開始成為了一個朝聖目的地。該城擁有約70座教堂、聖所和醫院以滿足上述來訪者的需求，本地生產的宗教物品（包括彩色聖像）的買賣出現了大幅增長。阿卡還成為了拉丁東方最重要的書籍製作中心，它擁有一間繕寫室，僱傭了一些中世紀最優秀的手抄藝術家為世界各地的富有客戶抄寫歷史、文學作品。
在這一系列商業活動的支撐下，阿卡成為了拉丁東方生活的中心之一。這座城市的歷史證明了以下事實：在整個13世紀，國際貿易是支撐海外之地的柱石。
如果十字軍的對手們一種保持理性與重商主義，也許耶路撒冷王國不需要一支強悍的軍隊，也能依靠經濟上的互惠互利維持長久生存。然而，幾代人之後，一批崇尚武力征服的狂熱軍人攫取了埃及的統治權。看似經貿繁榮但政治分裂、軍備虛弱的十字軍諸國即將大難臨頭……
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