中国历史上有不少英明神武的君主，也有很多昏庸无能的君主，还有一些先期英明神武，后期昏聩糊涂的君主。代表人物有以下几位：
第一位是春秋时期的齐桓公
齐桓公，也就是大名鼎鼎的公子小白，春秋五霸之首，公元前685～前643年在位，春秋时齐国第十五位国君。
齐桓公是姜太公吕尚的第十二代孙，齐僖公第三子、齐襄公之幼弟，其母为卫国人。在齐僖公长子齐襄公和僖公侄子公孙无知相继死于齐国内乱后，公子小白与公子纠争位，成功后即国君位。
齐桓公任管仲为相，推行改革，实行军政合一和兵民合一的制度，使齐国逐渐强盛。齐桓公于前681年在北杏同宋、陈、蔡、邾四国诸侯会见，是为平定宋国的动乱。后宋国违背盟约，齐桓公便以周天子的名义率几国诸侯伐宋，迫使宋国求和，此即为“九合诸侯”的第一次。前679年，各诸侯与齐桓公在鄄（juàn）地盟会，齐桓公从此成为天下诸侯的霸主。此外，齐桓公还灭了谭、遂、鄣等小国。
当时中原华夏诸侯苦于戎狄等游牧部落的攻击，于是齐桓公打出“尊王攘夷”的旗号，九合诸侯，北击山戎，南伐楚国，成为中原第一个霸主，受到周天子赏赐。
齐桓公晚年昏庸，在管仲去世后任用易牙、开方，竖刁等小人。
易牙是御用大厨，有一次齐桓公开玩笑说自己还没吃过人肉，不知道人肉的味道如何。为了讨好主子，他把自己在襁褓中的儿子杀了，给齐桓公做菜吃。齐桓公吃了竟然不觉得恶心，还特感动。
开方知道齐桓公好色，便想方设法到处为齐桓公张罗美女，他不是在献美女，就是在找美女的路上，就连自己的父母死了，都没时间回家守孝。
竖刁就更绝了，在《辟邪剑谱》尚未问世的春秋时代，他为了能够得到进宫服侍齐桓公的机会，竟然挥刀自宫，把自己给阉了，他以这个“后天优势”，为自己争取了一个太监的编制。
自己的子女、父母、“弟弟”都不爱惜的人，能对别人真心实意的好吗？
管仲临终之前，力劝齐桓公不要用这三个人。齐桓公虽然暂时听从管仲的劝告将三人罢免，没过几年，齐桓公又想起这仨人的好来，又重新召来重用。没想到，后来齐桓公病重，他们立马政变，拥立公子无亏，逼走了齐桓公立的太子，同时他们堵塞宫门，把齐桓公活活饿死在了宫里。
随着齐国的内乱，齐国这个一代霸主，就此衰落。
第二位，赵武灵王
赵武灵王赵雍（公元前340年—前295年），嬴姓赵氏，名雍，冀州邯郸（今河北邯郸市）人。东周中后期赵国的君主、政治家、军事家，改革家，赵肃侯的儿子，生于赵肃侯十年（公元前340年），卒于赵惠文王四年（公元前295年）。
公元前326年，在位二十四年的赵国国君赵肃侯因病去世。
赵肃侯的去世，让其他诸侯国看到了图谋赵国的机会，魏、楚、秦、燕、齐五个大国各派了上万的精锐部队以参加葬礼的名义逼近赵国的国境，准备乘机侵吞赵国的领土。
对于刚继位的十五岁的新君赵雍来说，父亲的葬礼绝对是对他的巨大考验，如果处置不当，轻则弃城丢土，重则毁家灭国。
这个时候在敌人面前如果过于软弱，则会滋长侵略者的狼子野心。因此在父亲的托孤忠臣肥义的谋划下，赵武灵王决定以强硬的态度对待各国先行而来的吊唁使者。并且痛斥他们派重兵前来，是乘人之危，他同时下令全国戒严，各地军队进入最高备战状态，随时做好与敌人血战到底的准备。
赵武灵王还派使者携带重金出使与这五国接壤的韩、宋、越等国以及楼烦部落，让他们出兵来威胁五国的边境。最终经过赵武灵王君臣的多方布局，五国一看占不到什么便宜，便纷纷退兵，少年赵武灵王经受住了这次严峻的考验。
将军事中心调整到北边
与其父南下中原的策略，赵武灵王将军事中心调整到国境的北边，尤其是将赵国国土一隔为二的中山国更是心腹之患。正在赵武灵王率军对北边胡人部落大打出手，又和中山国时战时和的时候，周边的形势又有了新的变化。
邻国燕国发生了严重的内乱，国君位置空悬，政治眼光异常敏锐的赵武灵王果断派人出使和赵国结盟的韩国。
将在韩国做人质的燕国公子职迎回燕国，并且派遣重兵准备护送其登位。这样既让新任的燕国国君对赵国感恩戴德，也挫败了燕国和韩国原先订立的夹攻赵国的盟约。
赵武灵王拉上了秦国和中山国为盟友，经过长达三年多和齐国的战争，最终击败了齐国军队，将公子职送上了国君之位。
公子职便是后世闻名的燕昭王，对于拥立他的赵武灵王，燕昭王自然投桃报李，燕国很长时间都采取亲赵政策。
胡服骑射
赵国的统治者是战国时期华夏族在中国北方建立的一个诸侯国，战国七雄之一。为了提升赵国的军事实力，在大臣肥义等人的帮助下，他决定在国内推行“胡服骑射”，每一次改革都会遇到强大的阻力，伴随着流血和牺牲，赵武灵王在推行胡服、教练骑射、励行改革的前期同样遭到了宗室贵族的强烈抵制，最终他晓之以情、动之以理，说服了在宗室贵族中威望最高的叔父公子成，方才使得“胡服骑射”可以顺利推行下去。
通过这次富国强兵的改革，赵国建立了一支异常强大的骑兵部队，为了提升这支队伍的战斗力，赵武灵王从国内挑选体格健壮的勇士进入骑兵部队，并且大幅提高他们的待遇。令赵国民众皆以能入骑兵部队为荣。赵武灵王同时从军中选拔了一批平民出身的军官充入骑兵部队中，大大的加强了对这支部队的控制力。
到了赵武灵王二十一年（公元前305年），为了检验改革的成果，赵武灵王亲率大军攻伐宿敌中山国，连战连捷，攻下了中山国十几座城池，将军事实力不俗的中山国逼到了亡国的边缘。此后的几年时间里，赵武灵王不断率军出征，继续蚕食中山国以及楼烦、林胡等部落的领土，大大的扩张了赵国的疆土面积。
并且将曾经被中山国隔绝的邯郸和代郡连成一片，通过地域的融合以及一系列的政策的实施来消除以两个地方为代表的赵国传统的汉族大臣和有戎狄背景的外族大臣之间的隔阂和矛盾。从而也增强了赵国统治阶级内部的凝聚力。
经过政治、军事方面一系列的举措的实施，也让赵国在赵武灵王的带领下，一跃成为天下可以和秦国比肩的强国之一。赵武灵王在位的这二十多年的时间，完全是一段赵国由一般的诸侯国崛起成为天下强国的奋斗史。
赵武灵王也依靠自己在军事武功方面的辉煌成就在举国上下拥有无可比拟的影响力和号召力，如果他的人生至此戛然而止，那么可以非常肯定的说，他在后世拥有的评价以及名气要远远的比现在大很多、高很多。但是，历史没有如果，只有后果和结果。
废长立幼，主动让位
赵武灵王有两个儿子，长子是韩夫人生的公子章，次子是大美女吴娃生的公子何。
在韩夫人过世之后，才有了后来吴娃的出现，填补了赵武灵王在内心和情感上的空白。吴娃不但美色过人，而且非常聪慧，虽然仅陪伴赵武灵王十年的时间里便因病去世，但是却在赵武灵王的心里占据了非常重要的位置，自古英雄难过美人关。
吴娃在临死前请求赵武灵王立自己的儿子公子何为太子，一直对其百依百顺的赵武灵王没有多加思索便同意了，他将长子公子章的太子之位废黜，立了公子何为太子。
两年后，脑洞大开的赵武灵王又做了一件在中国历史上绝无仅有的事情，他决定传位给太子公子何，这是在无任何外界因素干扰而心甘情愿放弃自己王位的唯一一位国君。
一方面，为了专注于对外军事扩张，他无暇顾及很多政事的处理；另一方面，赵国以前围绕继位问题不断发生动乱，赵武灵王想着趁自己有生之年扶自己的接班人上台，并且护送一程。
公子何继位以后，是为赵惠文王，赵武灵王自称赵主父，赵武灵王也嘱托自己的亲信大臣肥义好好辅佐新君。赵武灵王的想法很美好，但是孰不知他所构建的这种二元政治，严重违反了政治规律，虽然在赵国拥有至高无上的权威，却因感性的毛病，又不想自己的长子公子章要向比自己小十岁的弟弟赵惠文王跪拜行礼。长子无故被废，并没有丝毫的怨言，令他又想起以前与韩夫人相处时的种种美好的场景。
这种左右徘徊的策略成为历史的悲剧。
为了让自己的心里平衡，他封经常随自己征战的长子公子章为安阳君，并让齐国失势的贵族田不礼辅佐他。对于赵武灵王废长立幼的做法，田不礼早就心怀不满，同时也想借助扶持公子章夺得王位来实现自己东山再起的愿望。因此田不礼经常鼓动公子章夺位，慢慢的，公子章原本已经熄灭的王者之心被慢慢的点燃了。
赵武灵王此后不断推波助澜，他非常厚爱这个长子，衣食住行方面待遇几乎和自己相同，他的这一举动，让赵国许多的大臣嗅到了不一样的味道，为了政治前途，一些不得志的大臣又纷纷与公子章暗通款曲。
更夸张的是赵武灵王准备立公子章为代王，与弟弟赵惠文王并驾齐驱。这直接让肥义等国家重臣傻眼了，赵主父这是赤裸裸的要分裂国家啊，因此这些以国家为重的大臣上书赵惠文王痛斥赵武灵王的无礼请求，赵惠文王眼见自己的父亲越来越过分，自然不会同意这个荒唐的请求。
荒唐结局，一代雄主被活活饿死。
慢慢的，赵武灵王与赵惠文王之间由互相试探逐渐演变到了剑拔弩张的局面，行事果断一向是赵武灵王的风格，他很快以在沙丘（今河北广宗县境内）选看墓地为名，让公子章和赵惠文王随行。
选看父亲墓地，事关孝道，祭出孝道的招数，赵惠文王自然不能违抗。但是为了以防不测，赵惠文王君臣还是做了周密部署，肥义、将军信期等人与其随行，而公子成、李兑等人则率大军就近驻扎，随时做好接应的准备。
到了沙丘后，赵武灵王和公子章居住一宫，赵惠文王独居一宫，很快，使者持着赵武灵王的灵符来召见赵惠文王。
这时候肥义将使者打发走，并且自愿前往一探究竟，如若自己久去不归，则一定遭遇不测，他请求到那时候赵惠文王一定要为了国家为重能够痛下决心。
肥义与赵武灵王等人话不投机，很快便被公子章下令诛杀，可怜国之忠臣就这么不明不白的死在自己人手里。公子章和赵武灵王商量后，继续命使者前去传召赵惠文王，他们决定如果这次还传召不来，则直接动手，将其擒获。
肥义的死讯很快传回，赵惠文王和信期痛心不已，他们怒杀使者，先发制人，直接率军包围了赵武灵王的宫殿，并且传令公子成等人火速率大军前来支援。
担当平叛主帅的公子成为了不让赵惠文王担着弑父杀兄的罪名，因此直接下令将公子章诛杀，派人将赵武灵王宫殿团团围住。
公子成等人将宫中众人尽数放出，只留下赵武灵王一人，为了彻底的消除隐患，公子成用重兵将宫殿团团围困。这座主父宫本来就没有多少存粮，因此赵武灵王将里面的瓜果点心吃光之后，很快陷入了断粮的危机。
最终苦苦的坚持了三个月之后，这位戎马半生、将赵国领土足足扩大了三倍的一代雄主活活的被饿死在主父宫，结束了自己辉煌灿烂却又结局黯淡的一生。
第三位，汉武帝
汉武帝刘彻（公元前156年7月14日－公元前87年3月29日），西汉第七位皇帝（含前后少帝）
汉武帝在位期间（前141年—前87年），在政治上，创设中外朝制、刺史制、察举制，颁行推恩令，加强君主专制与中央集权。在经济上，推行平准、均输、算缗、告缗等措施，铸五铢钱，由官府垄断盐、铁、酒的经营，并抑制富商大贾的势力。文化方面，“罢黜百家，独尊儒术”，并设立太学。对外，汉武帝采扩张政策，除与匈奴长年交战外，还破闽越、南越、卫氏朝鲜、大宛，又凿空西域、开丝绸之路，并开辟西南夷。此外，还有创设年号、颁布太初历等举措。但他崇信方术、自奉奢侈，兼以穷兵黩武，引发统治危机，晚年爆发巫蛊之祸，后因对外扩张受挫而颁《轮台诏》。后元二年（公元前87年），汉武帝崩于五柞宫，享年70岁，葬于茂陵。
汉武帝的历史影响深远而复杂，评价亦存争议。死后谥号孝武皇帝，宣帝时上庙号世宗。其事迹见《史记》《汉书》，其轶事多见《汉武故事》
汉武帝生于汉景帝前元年（前156年），是汉景帝中子。其母王氏在怀孕时，汉景帝尚为太子。王氏梦见太阳进入她的怀中，告诉汉景帝后，汉景帝说：“此贵征也。”刘彻还未出生，他的祖父汉文帝就逝世了。汉景帝即位后，刘彻出生，他亦是王氏唯一的儿子。
前元四年（前153年），刘彻以皇子的身份被封为胶东王。同年，景帝的长子、他的异母长兄刘荣获封为太子。前元六年（前151年）秋九月，无子无宠的薄皇后被废。第二年（前150年）春正月，景帝废栗太子刘荣为临江王；夏四月乙巳（前150年6月6日），刘彻之母王氏被立为皇后，丁巳（前150年6月18日），刘彻被立为太子。刘彻成为太子与其母孝景王皇后和其姑母馆陶公主刘嫖有很大关系，王氏许诺让刘彻迎娶刘嫖之女陈氏，因此在储位之争中得到刘嫖支持。刘彻后娶陈氏为妃，两人成婚的时间无考。
后元三年（前141年）正月，景帝逝世。甲子（前141年3月9日），太子刘彻即皇帝位，尊皇太后窦氏曰太皇太后，皇后王氏曰皇太后。
君临天下
汉武帝登基之初，汉朝建立已经有六十多年了，天下安定，朝廷大臣们都希望天子举行祭祀泰山和梁父山的封禅大典，改换确定各种制度。而皇上也崇尚儒家的学说，就通过贤良方正的科目招纳贤士。赵绾、王臧等人靠文章博学而做官，达到公卿的高位。他们想要建议天子按古制在城南建立宣明政教的明堂，作为朝会诸侯的地方。他们所草拟的天子出巡、封禅和改换历法服色制度的计划尚未完成，正赶上窦太后还在推崇信奉黄帝、老子的道家学说，不喜欢儒术，于是派人私下里察访赵绾等人所干的非法谋利之类的事情，传讯审查赵绾、王臧，赵绾、王臧自杀，他们所建议兴办的那些事情也就废止了。
直至建元六年（前135年）五月窦太后去世，汉武帝才得以掌握大权。他进一步削弱诸侯王的势力，颁布大臣主父偃（yǎn）提出的推恩令，以法制来推动诸侯王分封诸子为侯，使诸侯王的封地不得不自我缩减。同时，他设立刺史，监察地方。加强中央集权，将冶铁、煮盐、酿酒等民间生意编成由中央管理，禁止诸侯国铸钱，使得财政权集于中央。思想上，采用董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议，为儒学教育在中国古代的特殊地位铺平了道路，在长安创立专门的儒学教育——太学，是当时的最高学府。
汉武帝时期，汉朝亦不曾缺少法治思想。在宣扬儒学的同时，汉武帝亦采用法规和刑法来巩固政府的权威和显示皇权的地位。因此，汉学家认为这更应该是以儒为主以法为辅，内法外儒的一种体制，对广大百姓宣扬儒道以示政府的怀柔，而对政府内部又施以严酷的刑法来约束大臣。
征伐四方
经文景之治的休养生息等一系列的发展经济与民生政策之后，西汉王朝的国力已蒸蒸日上。汉武帝在承袭这些政策同时，积极准备军事力量的发展。
在军事上，汉武帝先平定南方闽越国的动乱。后开始着手以军事手段代替带有屈辱性质的和亲政策来彻底解决北方的匈奴的威胁。派名将卫青、霍去病三次大规模出击匈奴，收河套地区，夺取河西走廊，封狼居胥，将当时汉朝的北部疆域从长城沿线推至漠北。
在对匈奴的战争同时，采取和平手段和军事手段使西域诸国臣服。丧失肥沃茂盛的漠南地区后，匈奴王庭远迁漠北，这就基本解决自西汉初期以来匈奴对中原的威胁，为后来把西域并入中国版图奠定基础。张骞出使西域，丝绸之路由此而始。
巫蛊之祸
征和元年（前92年），汉武帝住在建章宫，看到一个男子带剑进入中龙华门，怀疑是不寻常的人，便命人捕捉。该男子弃剑逃跑，侍卫们追赶，未能擒获。汉武帝大怒，将掌管宫门出入的门候处死。冬十一月，汉武帝征调三辅地区的骑兵对上林苑进行大搜查，并下令关闭长安城门进行搜索，十一天后解除戒严。巫蛊事件开始出现。
丞相公孙贺之子公孙敬声擅自动用军费1900万钱，事败后被捕下狱。时值汉武帝下诏通缉阳陵大侠朱安世，公孙贺为赎儿子之罪，将朱安世捕获移送朝廷。孰料朱安世在狱中上书，声称公孙敬声与阳石公主私通，在驰道上埋藏木人以诅咒皇帝。汉武帝大怒，公孙贺父子死狱中，满门抄斩。阳石公主、诸邑公主，卫青之子长平侯卫伉相继被牵连入内，被杀。
这时，方士和各类神巫多聚集在京师长安，大都是以左道旁门的奇幻邪术迷惑众人，无所不为。一些女巫来于宫中，教宫中美人躲避灾难的办法，在每间屋里都埋上木头人，进行祭祀。因相互妒忌争吵时，就轮番告发对方诅咒皇帝、大逆不道。汉武帝大怒，将被告发的人处死，后宫妃嫔、宫女以及受牵连的大臣共杀了数百人。
汉武帝产生疑心以后，有一次，在白天小睡，梦见有好几千木头人手持棍棒想要袭击他，霍然惊醒，从此感到身体不舒服，精神恍惚，记忆力大减。江充自以为与太子刘据、卫皇后有嫌隙，见汉武帝年纪已老，害怕汉武帝去世后被刘据诛杀，便定下奸谋，说汉武帝的病是因为有巫术蛊作祟造成的。立即派江充去追查。
江充率领胡人巫师到各处掘地寻找木头人，并逮捕了那些用巫术害人。江充一直搜查到卫皇后和太子刘据的住室，把事先准备好的木头人拿出来陷害太子。此时汉武帝在甘泉宫养病，不在长安。
征和二年七月壬午（前91年9月1日），刘据派人假冒使者收捕江充等人，把江充杀了。苏文逃到汉武帝处，向汉武帝控诉刘据，汉武帝开始并不相信此说，派使者召刘据，但使者不敢到刘据那里，回报汉武帝说“太子反已成，欲斩臣，臣逃归。”汉武帝大怒，下令丞相刘屈氂率兵平乱。刘据带人离去，将长安四市的市民约数万人强行武装起来，到长乐宫西门外，正遇到刘屈髦率领的军队，与丞相军激战五日，死者数万人。长安城有流言说太子谋反，所以人们不敢依附刘据，而刘屈髦一边的兵力却不断加强，最终，刘据势孤力弱而兵败，唯有逃离长安。
汉武帝愤怒异常，唯有壶关三老令孤茂敢上书汉武帝为刘据申冤。
刘据向东逃到湖县（今河南灵宝西），隐藏在泉鸠里。主人家境贫寒，经常织卖草鞋来奉养刘据。刘据有一位以前相识的人住在湖县，听说很富有，太子派人去叫他，于是消息泄露；八月初八辛亥日（前91年9月30日），地方官围捕刘据；刘据知道自己难以逃脱，便回到屋中自缢而死；主人与搜捕太子的人格斗而死，二位皇孙也一同遇害。
刘据有三子一女，全部因巫蛊之乱而遇害，刘据之子、史皇孙刘进有一子刘病已幸存，尚在襁褓中，后改名刘询，为汉宣帝。
久之，巫蛊事多不信。官吏和百姓以巫蛊害人罪相互告发的，经过调查发现多为有不实。汉武帝颇知当时刘据只是惶恐不安并无谋反的意图，高寝郎田千秋讼刘据冤曰：“子弄父兵，罪当笞；天子之子过误杀人，当何罢哉！臣尝梦见一白头翁教臣言。”于是汉武帝霍然醒悟，立即就任命田千秋为大鸿胪，并下令将江充满门抄斩，将苏文烧死在横桥之上。曾对刘据兵刃相加的人也陆续被杀。汉武帝怜刘据无辜，就派人在湖县修建了一座宫殿，叫作“思子宫”，又造了一座高台，叫作“归来望思之台”，借以寄托他对刘据和那两个孙子的思念，天下闻而悲之。
汉武帝开创了空前的丰功伟绩，但晚年的穷兵黩武和巫蛊之祸为其留下负面的污点，不过之后敢于直面自已的过失，发布了著名的【轮台诏】，在诏书中深刻检讨了自己的错误，重拾汉初的息兵养民、轻徭薄赋的国策，为之后西汉极盛之世的孝宣中兴奠定了基础，可谓善始善终！
第四位，唐玄宗
唐玄宗李隆基（685年9月8日—762年5月3日），唐高宗李治与武则天之孙，唐睿宗李旦第三子，故又称李三郎，母窦德妃。先天元年（712年）至天宝十五年（756年）在位，因安史之乱退位为太上皇，是唐朝在位最长的皇帝，亦是唐朝极盛时期的皇帝。
唐垂拱元年（685年）八月，李隆基生于东都洛阳，生性英明果断、多才多艺。初封楚王，后改封临淄王，历任卫尉少卿、潞州（今山西长治）别驾。唐隆元年（710年）六月庚子日申时，李隆基与太平公主联手发动“唐隆政变”，诛杀韦后集团。先天元年（712年），李旦禅位于李隆基，李隆基于长安太极宫登基称帝。后赐死太平公主，取得了国家的最高统治权。唐玄宗在位前期，在政治上很有作为。他勤于政事，从各方面采取措施，巩固和发展了唐朝政权。唐玄宗注意拨乱反正，任用姚崇、宋璟等贤相，励精图治，开创了唐朝的极盛之世——开元盛世。但是在位后期逐渐怠慢朝政、宠信奸臣李林甫、杨国忠等；且宠爱杨贵妃，加上政策失误和重用安禄山等塞外民族试图来稳定唐王朝的边疆，结果导致了后来长达八年的安史之乱，为唐朝中衰埋下伏笔。天宝十五年（756年）太子李亨即位，尊其为太上皇。
宝应元年（762年）病逝于长安神龙殿，终年78岁，葬于金粟山，名为泰陵。庙号玄宗，又因其谥号为至道大圣大明孝皇帝，清朝为避讳康熙帝之名玄烨，多称其为唐明皇，另有尊号开元圣文神武皇帝。
政变夺权
景龙四年（710年），李隆基从潞州（治所在今山西长治）回到京师长安。他暗中聚结才勇之士，在皇帝的亲军万骑中发展势力。太宗时，选官户及蕃口中骁勇的武士穿虎纹衣，跨豹纹鞯，从游猎，于马前射禽兽，谓之百骑。武则天时增加为千骑，李显时发展为万骑。李隆基非常重视万骑的作用。
武则天去世后，李显懦弱无能，朝政大权慢慢落到了韦皇后和安乐公主之手，原来发动政变恢复唐朝的功臣、宰相张柬之也被他们贬官驱逐，太子李重俊被杀。韦皇后效仿原来武则天的做法，让自己的兄长韦温掌握大权，对于女儿安乐公主的违法卖官鬻爵也不加制止，大加纵容。在景龙四年（710年），中宗终于死于韦皇后和安乐公主之手，被她们合谋毒杀。然后，韦皇后便想学习婆婆武则天，做第二个女皇。没有等韦皇后动手，一直静观时变的李隆基（唐玄宗）和姑姑太平公主以及太平公主的儿子薛崇简，苑总监钟绍京等，密谋策划，欲先发制人。有人建议，把发动政变的事先向相王报告，李隆基胸有成竹地说：“我是为了拯救社稷，为君主、父亲救急，成功了福祉归于宗庙与社稷，失败了我因忠孝而死，不连累相王。怎可以报告，让相王担心呢！现在报告，相王若赞成，就是害他参与了危险的起事；若他不赞成，我计谋就失败了。”于是，决定背着相王，立即行动。
唐隆元年（710年）六月庚子日申时，李隆基等人穿便服，进入禁苑，到苑总监钟绍京住处。这时，钟绍京反悔，拒绝参加这次政变。但在其妻许氏坚定的劝说下，钟绍京决定参与政变。于是前往拜谒李隆基。入夜后，万骑果毅李仙凫、葛福顺、陈玄礼等军官都先后来到，请李隆基发布命令，终于定于七月二十一日夜发动政变。当夜，葛福顺突袭羽林营，诛杀韦后党羽韦跨、韦播、高嵩，策反了羽林军，并攻入玄德门，李仙凫亦引兵攻入白兽门，于三更会师于凌烟阁。李隆基引兵进入内宫，守卫内宫的武士纷纷倒戈响应，韦后逃入飞骑营反被斩首，宗楚客、安乐公主、武延秀、上官婉儿等人也陆续被杀，并于全城搜捕韦氏集团人员，凡身高高于马鞭的男性皆处死，史称“唐隆政变”。这时，李隆基才将唐隆之变的经过报告其父相王李旦。相王抱着李隆基哭泣著说：“宗庙社稷的灾祸是你平定的，神明与百姓也都仰赖你的力量了。”当日，李隆基被改封为平王，兼殿中监，同中书门下三品、兼押左右万骑。李隆基与太平公主迫使李重茂禅让，由睿宗李旦重新即位。睿宗与大臣议立太子。按嫡长子继承制度，长子宋王李成器应为太子，但李成器坚决辞让说：“国家安则先嫡长，国家危则先有功；平王有功于国，自己决不居平王之上。”参与消灭韦党的功臣也多主张立李隆基为太子。睿宗顺水推舟，遂立李隆基为太子。
初登大宝
太平公主恃著拥立睿宗有功，经常干预政事。她又感到太子李隆基精明能干，妨碍自己参政，总想另易太子。李隆基当然不愿任人摆布，亦想除掉太平公主。睿宗最初遇到困难先听太平公主的意见，再征求太子的意见。后来，愈来愈倾向太子。李隆基为太子之后与太平公主的矛盾日益加剧。景云二年（711年）正月，太平公主竟把宰相邀截到宣政殿光范门内，明目张胆地劝宰相更易太子，遭到宋璟的严词拒绝，阴谋才未能得逞。太平公主与皇太子之间的矛盾与斗争，愈演愈烈，睿宗对此感到不安。二月间，他听术士说：“五日内有急兵入宫”，更加感到局势严峻，遂颁下诏书，命太子监国。到景云三年（712年），李旦怕在这样下去，李唐江山又大乱，又不顾太平公主的反对，毅然把帝位让给了李隆基，改元先天。只是仍然掌握了朝政大权：朝廷三品以上官员的任免权和军政大事的决定权。李旦的让位加剧了李隆基和太平公主的矛盾。双方都在积蓄力量，准备除掉对方。
据称太平公主和窦怀贞、岑羲、萧至忠、崔湜、太子少保薛稷、雍州长史新兴王李晋（唐高祖堂弟李德良之孙）、中书舍人李猷、右散骑常侍贾膺福、鸿胪寺卿唐晙、左羽林大将军常元楷、知右羽林将军事李慈、左金吾将军李钦、胡僧惠范合谋推翻李隆基，并且太平公主准备以御林军从北面、以南衙兵从南面起兵夺权。甚至已经计划在李隆基饮食下毒。魏知古将之报告李隆基，李隆基与王琚、张说、崔日用讨论后，决定先发制人，于是召集弟弟岐王李范、薛王李业及郭元振、龙武将军王毛仲、殿中少监姜皎、太仆少卿李令问、尚乘奉御王守一（也是玄宗的内兄）、内给事高力士、果毅李守德率先采取行动。
《张果见明皇图》（局部）元·任仁发绘
先天二年（713年），李隆基命王毛仲武装家兵三百余人，各骑马。李隆基亲率太仆少卿李令问、王守一，内侍高力士，果毅李守德等亲信十多人，先杀左、右羽林大将军常元楷、李慈，又擒获了太平公主的亲信散骑常侍贾膺福及中书舍人李猷，接着杀了宰相岑羲、萧至忠；尚书右仆射窦怀贞乱中自裁而死。太平公主见党羽被诛杀殆尽，不得不逃入佛寺，三日后返回。太上皇李旦出面请李隆基恕其死罪，被李隆基拒绝，太平公主最终被赐死家中，是为“先天政变”。自此以后，唐玄宗终于掌握了皇帝应有的权力。这一年，李隆基把年号改为开元，表明了自己励精图治，再创唐朝伟业的决心。
开元盛世
李隆基虽然在清除太平公主之后，彻底巩固了皇权，但当时的形势不容乐观：兵变大大地伤了朝廷元气，吏治的混乱、腐败亟待治理。所以，李隆基表示要量才任官，提拔贤能人做宰相。在这方面，李隆基眼光精准，能够根据时代需求来选拔贤才。如著名的宰相姚崇、宋璟、张说、张九龄。开元初年，国家需要拨乱反正，走上正轨，李隆基看中了多谋善断的姚崇。在渭川见面时，李隆基提出他当宰相， 姚崇向李隆基提出了“十事要说”，李隆基一一应允，他这才同意。“十事要说”包括了勿贪边功、广开言路、奖励正直大臣、勿使皇族专权、勿使宦官专权等，在此后的时间里，李隆基基本上都按照姚崇的建议执行了。姚崇上任后， 帮助李隆基贬逐功臣、杜绝斜封官、整治外戚等。姚崇还在李隆基的支持下，主持了开元初年的对蝗灾的治理工作。当时在黄河的南北地区都发生了严重蝗灾，对庄稼的破坏异常严重。由李隆基下令灭蝗，姚崇亲自指挥，下令各郡县要全力以赴消灭蝗虫，有功的进行奖励。在李隆基的大力推动下，蝗灾没有再继续蔓延，很快被制止住了。
国家渐入正轨后，李隆基要以法治国。这时，打击政敌、招权纳贿、搞小集团的姚崇便下台了。李隆基又看中了为人耿直、讲原则的宋璟。为政期间，他直言上谏、不数私恩、严于律己，并把要继续实行姚崇时期好的制度。他也很重视对人才的选拔任用，虽然他掌握朝政大权，但他决不徇私枉法，相反，对自己的亲属还更加严格地要求。最后，宋璟因工作失误以及过于守旧被李隆基罢相。
宋璟罢相后，张嘉贞接替了他的位置。不久，文武双全的张说又取代了他。张说上任后，军事上，裁减了20万边防军，把府兵制改成了募兵制：政治上，改革宰相机构，把“政事堂”改为“中书门下”，增加了中书省的权力：文治上，任丽正书院领导（后改名为集贤殿书院）。在张说的辅佐下，开元盛世发展到了极点。
开元十三年（725年），在张说的主持下，唐玄宗李隆基率百官、贵戚及四夷首领，从东都出发，至泰山封禅。张说后的几位宰相，都因为不和而被罢免。开元时期的最后一位贤相张九龄是广东人，张九龄凭借着自己出众的才华被玄宗李隆基相中。张九龄在做宰相之后，也像玄宗那样看重人的品德和才干，而不是看重其背景。在吏部参与选拔官吏时，他一直主张要公正选才，量才使用。同时，对于玄宗李隆基的过错，他也及时地指出，加以劝谏，不因为玄宗对自己有知遇之恩就隐瞒实情。
李隆基不仅慧眼识贤相，还对吏治进行了整治，提高官僚机构的办事效率。他采取了很多有效措施，第一，精简机构，裁减多余官员，把武则天以来的许多无用的官员一律裁撤，不但提高了效率，也节省了政府支出。第二，确立严格的考核制度，加强对地方官吏的管理。在每年的十月，派按察使到各地巡查民情，纠举违法官吏，严惩不怠。第三，重新将谏官和史官参加宰相会议的制度予以恢复。第四，重视县令的任免。李隆基认为郡县的官员是国家治理的最前沿，和百姓直接打交道，代表了国家形象。所以，李隆基经常对县官亲自出题考核他们，确切地了解这些县官是不是真正地称职。如果考试优秀，可以马上提拔，如果名不副实，也会马上遭到罢黜。李隆基知人善任，赏罚分明，办事干练果断，这是他能开创开元盛世的主要原因。
奢靡之期
开创了盛世之后，李隆基逐渐开始满足了，沉溺于享乐之中。没有了先前的励精图治精神，也没有改革时的节俭之风了。正直的宰相张九龄等人先后被罢官，李林甫爬上了相位。李林甫最善于揣测李隆基的意思。在开元二十四年（736年），李隆基想从洛阳回京长安，但张九龄等人说秋收还没有结束，这样上路会骚扰百姓，影响生产。李林甫在张九龄走后却对李隆基说，长安和洛阳是陛下的东宫和西宫，陛下愿意什么时候来往就什么时候来往，不必再等以后，至于妨碍了农民秋收，免了他们的税收也就行了。
开元二十五年（737年），李隆基因所宠武惠妃谗言，将三个儿子太子李瑛、鄂王李瑶、光王李琚废为庶人并杀害。同年十二月，武惠妃病死。次年，改立三子忠王李玙（后改名李亨）为太子。武惠妃死后，李隆基日夜寝食不安，后宫虽多美人，但没有一个能使他满意。听人说武惠妃的儿子寿王李瑁的妃子杨玉环美貌绝伦，艳丽无双，于是不顾什么礼节，就将她招进宫里，杨玉环懂音律，也很聪明，还擅长歌舞，很得玄宗欢心。
杨贵妃雕像
天宝四载（745年）八月，册杨玉环为贵妃。为了讨贵妃的欢心，李隆基可谓费尽心机。为了迎合她喜欢服装的心理，有专门为贵妃服务的七百多人给她做衣服。为了让她吃上喜欢的荔枝，李隆基还下令开辟了从岭南到京城长安的几千里贡道，以便荔枝能及时地用快马快速运到长安。有了杨贵妃，李隆基的奢侈之风越来越盛，大臣、贵族、宗室为了巴结皇帝，投杨贵妃所好，又刺激更多的官僚贵族巴结逢迎。其族兄杨国忠也平步青云，做上了唐朝宰相。杨贵妃的姐姐们也得到了实惠，大姐封为韩国夫人，三姐封为虢国夫人，八姐封为秦国夫人：其他的兄长也有封赏，做了朝中的高官。杨国忠的权势无人能比，兄妹二人的辉煌时期也为日后的悲惨结局埋下了伏笔。
在杨国忠的专权下，整个唐朝开始混乱起来，可以说，唐朝的转向衰落固然有李隆基的过失，但杨氏兄妹特别是杨国忠这个哥哥没有起到正面的作用，他的为非作歹，也没有给妹妹带来好运，反而把妹妹送上了不归路。
安史之乱
李隆基对于唐朝的危机丝毫没有察觉，反而向外发动了一系列的战争。政治腐败与黑暗，影响了将领的贪功求官的欲望。为了挑起战争，并在战争中立功受赏，加官进爵，边镇的很多将领肆意挑衅，使得边境战乱不断，李隆基的好战对此又是火上加油。初期的边境安定局面又被打破了，最终导致了安史之乱，唐朝大伤元气。一是西边和吐蕃的关系恶化，开战后互有伤亡，损害了历来的和睦友好关系。二是西南的南诏国。由于边境将领的骄横跋扈，致使本该平息的冲突日益升级，结果唐朝征兵和南诏开战。先后战死、病死的唐兵达二十万之多。
天宝十四载十一月初九（755年12月16日），身兼范阳、平卢、河东三节度使的安禄山趁唐朝内部政治腐败兵力空虚之际，联合同罗、奚、契丹、室韦、突厥等民族组成共15万士兵，号称20万，以“忧国之危”、奉密诏讨伐杨国忠为借口在范阳起兵。当时唐代承平日久，民不知战，河北州县立即望风瓦解，当地县令或逃或降。
天宝十五载（756年），叛军占领东都洛阳，防守首都最后防线潼关的唐将哥舒翰，虽拥有近二十万的军队，但因是临时凑集来的，缺乏战斗力。而唐玄宗和杨国忠对哥舒翰不放心，接连派宦官逼其出兵。结果，哥舒翰在灵宝被安史叛军打败，全军覆没，哥舒翰也做了俘虏。同年六月，叛军长驱直入，攻陷唐都长安。 进入安史之乱的最高峰。李隆基在长安陷落前，仓惶出逃。到马嵬坡（陕西兴平西），随行的将士发生哗变，杀杨国忠，又迫李隆基缢死杨贵妃。唐玄宗李隆基最后逃到成都。太子李亨逃到朔方，在灵武即帝位，即唐肃宗。
凄凉离世
肃宗从河西、安西征调了万余名精兵，又调回了河北前线的朔方节度使郭子仪和河北节度使李光弼所部五万军队，灵武一时军威强盛。接着又任命了朝官与将帅，建立了一套新的军事系统，对抗击叛军也作了全面部署。应肃宗之请，回纥也派来精锐骑兵助战。这时又适遇叛军内讧，安禄山为其子安庆绪所杀，部下不服，战斗力也随之削弱，形势急转直下。至德二载（757年），随着安禄山被杀，李隆基由成都返回长安，居兴庆宫（南内），称太上皇。
晚年李隆基忧郁寡欢，宝应元年农历四月五日（762年5月3日），李隆基驾崩，终年78岁。葬于唐泰陵。同年久病缠身的李亨亦驾崩。
唐玄宗一手缔造了大唐盛世，使大唐的荣耀即使历经千年，至今仍然光彩夺目！但也是他亲手埋葬了自己千辛万苦开创的大唐盛世！是他将中国的中央集权的政治成就发展到了最顶峰，唐之后到清末，再也没有一个王朝能达到开元盛世时的高度。开元盛世，是唐王朝的巅峰，也是整个中央集权社会的最高峰！之后的宋元明清，皆黯淡无光！
总结：
封建帝王制度，皇帝的权力无人可以约束，国家的兴亡全在皇帝一人。皇帝也是人，也会有各种毛病各种弱点，长期处于权力的中央，即使再英明的君主也有犯糊涂犯错误的时候，而整个后果则由整个国家来承担。甚至影响了历史的走向。个人集权的弊端可见一斑！
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