一
仙市沿釜溪河上溯4华里，有个叫繆脚湾的地方。缪脚湾地势平坦，一湾田土四百多亩，都属于繆脚湾朱氏家族。
朱家家大业大，人丁兴旺。在朝有人做官，在市有皮棉庄生意、在河有经营盐运的船队、在乡有几百亩地租。
有权有势的人家，往往弃善从恶，人们传唱曰：“繆脚湾，惹不得，狗恶如老虎，人‘凶’似棒客”
‘棒客’就是土匪。旧时间土匪兵器不足，往往结伙成群，一人拿一根木棒，胆子壮了，就啸聚成匪。
朱家规定，从繆脚湾下过的船夫，不准上岸拉纤；顺道的脚夫，必须绕地而过；朱家地里的野柴野草，不准旁人收割；朱家田里的螺蛳鱼虾，不准外人捕捉，违反者轻则关禁闭，重则打得遍体鳞伤，直至残废。
清朝同治元年，一个到自流井挑盐巴的外地脚夫，不懂规矩，不仅走近路踩了繆脚湾的地，还因为饥渴，扯了两个繆脚湾地里的萝卜来吃。被朱家巡山的喽啰看见了，先独自搓了脚夫一顿，过够了拳头瘾，又大声喊“抓强盗”，喊来了朱家主人朱顺乾。
朱顺乾看见，有人不仅从自己的地盘过了路，还吃了自家的萝卜，感觉朱家的至尊被打了大折扣，他咬牙切齿地吩咐喽啰说：“给我整个够！”
巡山的喽啰想：咱立功的机会来了！于是扯出脚夫的扁担，对着脚夫一阵暴打，不一会儿，就将脚夫打死在土里。
巡山的见打死了人，有些害怕，朱顺乾说“挖个沙坑埋了就是，天大的事情老子顶着。”
二
脚夫被埋在沙坑里，掩埋不深，夜里引来无数野狗蚕食，为了争抢尸首，野狗们你咬我夺，追逐打架，直闹得四乡不宁。
朱顺乾一夜被狗吵得心烦，担心脚夫被人发现，就披了衣服，到巡山喽啰家去，吩咐如此这般。
恰好喽啰一位邻居李裁缝，听见了二人的勾当，又跟踪发现了埋藏脚夫的地点。
这李裁缝父亲，曾经于饥荒年月，借了朱家两斗高粱米未还，朱家以此为借口，让李裁缝为朱家老老少少十几口，缝制衣裤十几年，分文未给。朱顺乾还常常威胁说：“帮我朱家干活是你的福气，跟老子不听话，就把你卖到凉山老山里去，成天戴着脚镣手镣干活，干不动了，才丢到深山里喂野兽。”
李裁缝受够了朱家的盘剥，见朱顺乾有此命案在身，决定与朱家拼个鱼死网破。
三
李裁缝有个表侄女名黄佩芝，家住隆昌响石山，粗通文墨，精于绣工。
黄佩芝年少时母亲被恶霸强奸，其父提刀报仇，被官府处了死刑。黄佩芝前些年嫁了个脚夫，脚夫冬月里出门贩盐，一去不返，人说是被歹人谋了财害了命。
黄佩芝因此更加疾恶如仇。
李裁缝的报仇妙计就是：让表侄女冒认被打死的脚夫为“丈夫”，搬倒人见人恨的朱家。
李裁缝离开响石山回到家的第三天，黄佩芝哭哭啼啼地赶到了缪脚湾，四处寻找脚夫“丈夫”的下落。
黄佩芝寻到朱家大院，被朱家放出的恶狗追得满地跑。李裁缝这时假意路过，故作惊讶地问道：“哎呀，是佩芝呀，你咋个到这地方来了，你哭啥子呢，出了什么事吗？”
黄佩芝抹一把眼泪说：“表叔啊，你侄女婿出来挑盐巴，多日未归，昨晚上他给我托梦说，他在缪脚湾被人谋财害命打死了！”
李裁缝“呀”地叫一声说：“这一阵缪脚湾里野狗一夜一夜的叫，是不是”，话未说完，朱顺乾大骂过来：“李裁缝，放你妈的屁，老子这地方素来清清静静，哪里会有人命关天的祸事！”
李裁缝一反过去的恭顺样子，和朱顺乾叫起板来：“清静不清静，出没出人命，我们去找官家来说！”说着和黄佩芝扭了朱顺乾，一起到了仙滩乡署公堂，接受乡正询话。
四
李裁缝、黄佩芝与朱顺乾拉拉扯扯到了乡署公堂，引得人山人海的围观，人些就想看看朱顺乾出丑。
这乡正虽然有心包庇朱顺乾，但惧于人命关天，更惧于众口难服，只得由李裁缝领着，后面跟了成百上千的民众，一起来到缪脚湾。
李裁缝到了一个没有长草的沙堆前，冲围观的众人喊：“朱家打死的脚夫，就埋在这个沙堆里！”
乡正惊奇地问：“你有何依据？”
李裁缝就将听见巡山的喽啰喊抓贼、以及偷听、偷看到朱顺乾吩咐喽啰的事情讲了一遍，大家听得面面相觑，一声声惊叹。
黄佩芝趁势用手刨土，李裁缝又去菜棚里找来两把锄头，三刨两锄，一具成了巨人状的尸体露了出来，黄佩芝用手到尸体嘴里一掏，抠出一些萝卜残渣，转身就用粘满尸臭的手，抓住朱顺乾的衣襟哭闹，要朱顺乾抵命。
乡正愣了半天，回过神自己是为民做主的“父母官”，他冲朱顺乾厉声说：“还不快吩咐下人料理后事去！”朱顺乾趁机脱身。
大约过了一炷香的时间，朱家下人拿来一丈多白布和一口薄棺材，裹尸置殓，就地掩埋。乡正又从朱家人手里转给黄佩芝一百吊铜钱，权当抚恤金。黄佩芝接过铜钱，愤然甩入釜溪河中，转身同表叔李裁缝到富顺县衙告状。
几天后，县衙来人核查，朱家置办上等山珍海味款待，并请来乡正、保正及地方贤达作陪。随后，这场人命官司，以脚夫“暴病而卒”结案。
五
黄佩芝、李裁缝得到如此结果，也是傻了眼。
这时，缪脚湾对岸马镫糖坊的老板胡明亮现身相助。原来胡家与朱家素来有仇，早有借萝卜案除却朱顺乾之心。胡明亮怂恿黄佩芝说：“人命案，三十翻，哪能这样便宜这条猪（朱）”，随后，接济黄佩芝20两白银，支持她继续打官司。
黄佩芝、李裁缝又上富顺县衙，继去宜宾府衙，再远赴成都总督衙门，只道是晓行夜宿，吃尽无数苦头，终是投诉无门。
一日，蓬头垢面的黄佩芝、李裁缝二人，又被衙门驱逐出城门。二人走在成都北门外，看见一队陕商，要赴京呈送自流井贡盐，于是与老陕说明原委。老陕早在自流井听过萝卜案的冤情，于是同意二人随队同行。
到陕西潼关时，守关统领是朱氏族人，他早接了朱顺乾的飞报传书，每天在关口专等着李裁缝一行。
这潼关统领在家时，李裁缝给做过衣服，因此认识李裁缝，这一日在城墙上见一似李裁缝的人过城门，于是在城墙上大喊一声李裁缝，李裁缝听见富顺口音，仰头一望，道声不好，转身就逃，被城门口的兵丁追追赶赶，竟然摔死于兵道深渊。
六
不止一月，黄佩芝同陕商一行，终于到了北京内务府交差。
这内务府御膳房饮食掌供，与老陕是世交。老陕经营海盐时，掌供就说海盐好，老陕经营自流井井盐后，掌供就说井盐好。
为什么好呢，掌供说：
“海盐、池盐，都难免承接人间杂秽。海里面有船员吃喝拉撒的东东，池盐也有附近居民吃喝拉撒浸入的东东，只有自流井那口燊海井，千米之深，犹如天上瑶池，没有半点人间污秽！御膳房如果不供皇上太后燊海井井盐吃，难道给吃有喝拉撒东东的海盐池盐吃，这不是大不敬吗！砍脑壳的。”
老陕因此将自流井井盐，以百倍的价格供应御膳房，又以十倍的返利，给御膳房掌供，二者建立了坚不可摧的感情。
所以，这次老陕请御膳房掌供代为伸冤，掌供也满口答应，不只一日，掌供瞅准了个机会，将黄佩芝冤情禀告了慈禧太后，这才开启了仙滩萝卜案的惊天大幕。
七
这慈禧太后当即召见黄佩芝，垂听了萝卜案的详情，即打发盘缠叫黄佩芝返乡，庚即传旨四川新任总督丁宝桢，命其快速查办。
按说有了皇后谕旨，再有总督督办，案件应该很快查清，但这官府里不仅不缺佞臣，还有一些敢冒大不韪的蠢货。这不，这丁宝桢派出的刑房仵作，就受了财色之惑，故意为难起黄佩芝。
仵作已经查明，萝卜案死者右耳骨裂伤，确系棍棒致死，但刑房询问黄佩芝时说：
“既然你和死者是夫妻，我问你，你们是童子结发，还是半路夫妻？”
黄佩芝反诘道：“如此我也回问，老爷你是科甲底子，还是捐班出身，这是不是有什么区别？”
刑房大怒：“既然你们是夫妻，感情一定深厚，你敢喝其尸水认亲吗？”
黄佩芝问：“喝尸水认亲，从何讲起？”
一旁仵作说：“是其亲人，喝其尸水不呕吐！”
黄佩芝冷笑一声：“快拿来！”
刑房仵作当即置办锅灶，熬煮尸骨，取一碗与黄佩芝，黄佩芝一饮而尽。黄佩芝看大家傻了眼，用袖子抹一下嘴说：“为了替我夫君昭冤报仇，我不妨再喝两碗！”接着连续喝下了两碗尸水。
刑房仵作见黄佩芝如此刚烈，不敢加以欺瞒，如实将案情禀报总督丁宝桢，丁宝桢大开杀戒，一出萝卜案，株连三百多人，斩处四十余人，有二十多名官员被革职、降职。
缪脚湾朱家从此倾家荡产、家破人亡。
“戊戌变法”六君子之一的富顺人刘光第，后来曾任刑部广西司主事，曾经评论萝卜案道：
百姓骗官，实出无奈；
官骗百姓，丢尽廉耻；
官官相骗，行如猪痞；
故弄玄虚，为案办案；
社会如斯，无药可救。
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