螳螂是昆蟲中體型偏大的，體長一般55到105毫米，非洲的螳螂是世界最大的，身體流線型，以綠色，褐色為主，也具有花斑的種類；標誌性特徵是有兩把“大刀”，即前肢，上有一排堅硬的鋸齒，大刀鉤末端長有攀爬的吸盤。頭部呈扇形，較小；複眼突出，大而透亮，以黃綠色為主，晚上在燈光下呈現黑色，單眼，在兩眼之間有3個小點即單眼；觸角細長；頸部可180度轉動；咀嚼式口器，上顎強勁。前足腿節和脛節有利刺，脛節鐮刀狀，常向腿節摺疊，形成可以捕捉獵物的前足；前翅輕柔，遮住身體全部為覆翅，後翅比前翅要薄，邊緣透明色，中間成放射狀的紫紅色、伸展開呈現扇狀，休息時收斂和前翅相合；腹部肥大。前足鋒利發達善於捕捉，中、後足適於步行，但有時前足也會用來保持平衡，發育呈變態發育。
螳螂的生活週期均在一年內完成，一生中經過卵、若蟲、成蟲三個發育階段，故屬於不完全變態類的漸進變態。若蟲期脫皮7~11次，經8~12齡後到達成蟲期。齡的增減受環境和食物多少的影響。
1. 產卵期，每年7月中旬，多數種類即陸續進入成蟲期，於8月下旬經雌雄交配，雌蟲選擇樹木枝幹或牆壁、籬笆、石塊上、石縫中產卵。產卵時先由左側附腺分泌泡沫狀蛋白物質於生殖腔開口處，右側附腺分泌出二酚醛類物質，使分泌的蛋白物質凝固為一層較堅硬的外殼筱蓋在卵塊外面，形成卵鞘。一隻雌蝗娜所產卵鞘的多少、卵鞘的大小以及鞘內卵粒的多少，因不同種類而有差異，一般可產下1~4個卵鞘。每完成一個卵鞘需2~4小時，一個卵鞘內的卵粒40一300個不等。初產的卵鞘為白色或乳白色，較柔軟，經5~10小時後即變為土黃色或黃褐色，也有的變為黑褐色。產在桑枝上的則稱為桑螵蛸。由於卵鞘有大小、長寬、圓扁以及顏色的不同，故有夷帽、野狐狸鼻涕、止尿狗等民間俗名。各種螳螂均以卵鞘保護卵細胞渡過寒冬。翌年6月初，越冬卵開始孵化，故有“仲夏螳螂生”的說法，一直延續到7月上旬，卵的孵化時間早晚，除與當年的溫溼度有關外，還與產卵處所接受光照的強度或時間長短很有關。
2. 若蟲期。卵在鞘內經胚胎髮育為若蟲後，即借身體的蠕動和卵的脹力，上升至成蟲產卵，並從做鞘時留下的孵化掙脫卵膜孵化出來，並藉助於第十腹板上分泌的膠質細絲，將卵殼及蟲體粘連懸掛著，有時可拉成10餘隻的長串，不久早孵化的個體，即借徽風盪漾用足抓住周圍物體各奔東西，這種自然現象，也是螳螂生活中避免互相殘食，保存自身物種的一種本能。卵的孵化時間，多在早晨4時開始至8~9時最盛（中華螳螂）；廣腹幢螂則多在下午18時左右為孵化盛期；薄翅幢螂以9~12時為姆化盛期。1~2齡蟲自相殘食性較強，在自然環境中，一般只有10%~20%成活率。這種自相殘殺現象，可能是螳螂蟲口數量自控到一定數量的種間機制，這種種間機制的產生與幼小若蟲的耐飢餓力有關，因為一、二齡蟲在完全缺食的情況下4~5日即死亡，後期若蟲在缺食情況下也只能維持11~18天的生命期，若蟲與成蟲形態相似，只是若蟲不同齡期的腳部背向有由小到大的翅芽，末齡完成後，才長出起著飛翔作用的兩對大翅。
3. 成蟲期，每年7~10月為成蟲的陸續發生期，一般雄性成蟲成熟期較雌性早10余天，羽化為成蟲後經歷10~15天就可進行交配，交配時間2~4小時，交配前期是螳螂取食量的最高峰。當食物貧乏時，雌性有進攻雄性並作為獵物而被取食，人們稱為“妻食夫”現象。這種生活中的行為，被解釋為由於雄性的嚥下神經節可分泌一種激素，促使它的側向運動和腹部外生殖器的抱握運動，因此，雌性獵食雄性常先吃頭，這樣可破壞雄性的嚥下神經節，有利於雙方接觸成功，另外，有人認為，由於雄性成熟期早，此時雌蟲性器官尚未發育成熟，是不接受交配的非婚反抗表現，還有人認為，雌吃雄是為雌性腹內卵子的早熟補充營養，在一般情況下，只要雄螳螂能把握時機與雌性迅速完成交配過程，也可倖免於難。從以上種種解釋看，雌性吃雄性主要是圍繞求婚、交配、營養三者的相互關係而產生的一種保持種群優勢的自然行為，在這種行為的過程中，由雌性擔負繁衍後代的主要責任。
4.食性，螳螂為陸棲捕食昆蟲（肉食性），凡是昆蟲中的小型種類都可被螳螂捕食，尤以蠅、蚊蝗、蛾蝶類的卵、幼蟲、裸露的蛹、成蟲都是其適宜的獵捕物。甚至蟬、飛蝗等大型昆蟲，也是它們的捕食對象。
擬態行為
1. 擬態成花。熱帶有一種螳螂，它的前足擬變成花瓣狀，體色變為紫白色，它隱在像葉叢中，乍看像一朵紫白色的蘭花。馬來西亞有一種花螳螂，身體粉紅色，看上去像一朵盛開的鮮花，引來蝴蝶採蜜而上當。
2. 擬態成葉。另一些螳螂把胸腹、脛節、褪節上長出葉片和突起，擬態成樹葉、樹枝和樹疤來迷惑小蟲。
3. 擬態成水滴。熱帶沙漠地區有一種螳螂，身體綠色，頭部有一個扁平突起，光滑明亮，伏在草叢中，在陽光下頭上突起物如一滴晶瑩的露珠，引來乾旱地區小蟲前來取水而被捕。
4. 擬勢恫獵物。法國生物學家曾看到一隻螳螂遇上一隻大灰色的蝗蟲擬勢的現象。當螳螂看到蝗蟲時，便立即張開雙翅，抖向兩側，後翅直立起來，像只帆船，旁體上端窮曲，發出毒蛇噴氣的聲音，全身重量放在後面四足上，身體全部豎立起來，一動不動地站著，兩眼立盯住蝗蟲。蝗蟲稍移動，螳螂頭部隨即轉動，蝗蟲被這架勢嚇蒙了，緩慢地伏在地上，不亂逃跑，甚至還向螳螂移動，當它移動到螳螂夠得著的時候，螳螂猛撲過去，蝗蟲毫無反抗地成了它口中食。
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