在各省的博物馆中，每一家都有自己的镇馆之宝。能够被称为镇馆之宝的，通常都是当地最具有代表性的国宝级文物，非常有历史和文化价值。在河南博物院同样也有一件镇馆之宝，被称为“中华第一剑”，是名副其实的绝世神器，这就是“玉柄铁剑”。这件国宝的发掘过程也十分传奇，比现代的盗墓小说中的情节还要惊险刺激。
1989年1月，一伙盗墓贼盯上了三门峡市的虢国墓，这里埋葬的是虢国的国君虢季。在先秦以前的国君墓里，大多都有丰厚的陪葬品。盗墓贼为了得到墓中的宝藏，也是颇费了一番功夫。和现在很多盗墓小说中的情节一样，这伙盗墓贼在古墓上方专门盖了一座小院。白天装作普通居民，晚上夜深人静的时候趁机挖掘盗洞。
就在盗墓贼快要得手的时候，被当地的公安抓了个正着。根据后来参与抢救性发掘的考古专家回忆，那时候的盗墓贼胆子非常大，而且还装备有武器，当公安突袭盗墓贼的四合院时，双方还发生了交火，场面堪比现在的盗墓大片。在公安的强烈攻势下，最后盗墓贼只好从地洞中逃走。
文物保护部门听说虢国墓疑似被盗的时候，考古专家们的心都要凉透了。历来被盗墓贼光顾的古墓，通常都会被一扫而空。值钱的文物被盗墓贼偷走，不值钱但是有历史价值的东西则被破坏的一干二净。专家最后决定，为了保护虢国墓中的剩余文物，将要对虢国墓开展抢救性的保护挖掘工作。1990年2月，文物保护部门的安排下，考古专家们就进驻了虢国墓的地面遗址。
当考古专家来到古墓遗址时，发现遗址上面已经被挖成了一个大坑，在坑底还能看到盗墓贼遗留的盗洞。这个盗洞的出现让考古专家们心里又是一惊，因为盗洞挖的太专业了，一看就是老手所为。这样一来，墓中是个什么情形，考古专家们心里也没底。只能期待奇迹出现，墓中还能剩下一些东西。
尽管专家们的心情十分忐忑，还是小心翼翼的顺着盗洞开展了挖掘工作。虢季墓的规模相当大，专家们清理了上层的几个墓室后，并没有发现什么有价值的文物。看来这些墓室应当是已经被盗墓贼光顾了，里面的文物也早已被洗劫一空。对于这样的结果，专家们的心里都充满了苦涩。难道每次都要被盗墓贼捷足先登吗？不死心的专家们随后对盗洞周围进行了详细的排查，一寸一寸的搜索可能遗漏的线索。
令考古专家们没有想到的是，当他们沿着盗洞往下挖了不到30厘米时，一个巨大的墓室出现在了他们面前。这可真是苍天有眼，如果盗墓贼再往下挖一点，那么这个巨大墓室中的珍宝必然也难以幸免。随后考古专家们对这个墓室进行了详细发掘，通过对墓中文物的分析，得知这个墓穴就是虢国国君虢季的墓，也是整个虢国墓葬群中最有价值的一个。
在这个墓中考古专家们发现了大量的玉器和青铜器，但是最有价值的却是一个毫不起眼的“废铁疙瘩”。当考古学家清理堆放在墓室角落里的兵器时，在其中发现了一个玉质的把手。按理说玉器是不会和兵器摆在一起的，所以这个突然出现的玉把手就引起了考古专家的注意。当专家们顺着玉把手往下清理的时候，才逐渐发现了它的珍贵之处：这是一柄铁剑！这样的发现令专家欣喜若狂，虽然这个铁剑早已锈成了一堆废铁，但是它却是这个墓中最有价值的文物，比那些青铜器和玉器还要珍贵万分。
众所周知，青铜器一般都比铁器的价值大。为何虢季墓中出土的铁剑却能比青铜器更珍贵？甚至一柄小小的铁剑，居然还被称为“神器”。这是不是太夸张了？事实上，专家说的一点也没错，“玉柄铁剑”的历史意义确实非常重要。
铁器对于人类文明的重要性不言而喻，可是虢季墓的时间是西周晚期，距今已经有2800年的时间了。在2800年前，因为工艺的缘故，人类大多数都是使用青铜器的。“玉柄铁剑”的发现，把我国使用铁器的时间提前了数百年，可以说是一个非常了不起的发现，被称为“中华第一剑”、“万剑之祖”也并不为过。而且玉和铁本身就是两种不同的材质，把这两种材质组成一把锋利的宝剑，对工艺方面的要求非常苛刻。“玉柄铁剑”的发现，可以说是我们华夏文明工匠精神的最好证明！如此珍贵的文物，怪不得能成为镇馆之宝了。
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