中國畫中完全用線條來表現物象的稱“白描”。中國畫白描作品是以單純的線條勾勒作為造型手段，無論是工筆畫還是寫意畫，無論是花鳥還是人物，他們都是以線構成，借線的粗細、長短、曲直方圓、輕重緩急、虛實疏密、頓挫剛柔、濃淡乾溼在造型上生動運用和有機結合，表現形體的質量感、體積感、動態感和空間感，是在對自然物象深刻理解的基礎進行主觀創造，從而達到抒情表意的目的，它是神與物遊，物我兩忘的主客觀結合的產物,區別於西方以色彩、明暗來表現物體的方法。故而白描不僅可以獨立存在，也是中國畫的基礎。物象的形、神、光、色、體積、質感等關係就靠線條來表現，從某種意義上說來，它比別的畫法更不易掌握。
中國畫用線造型的歷史悠久，通過歷代畫家的長期實踐和不斷地創造，積累了大量的極為豐富的線描技法經驗，僅畫人物衣褶的描法就有“十八描”，就是：高古遊絲描、琴絃描、鐵線描、行雲流水描、馬蝗描、釘頭鼠尾描、混描、橛頭釘描、曹衣描、折蘆描、橄欖描、棗核描、柳葉描、竹葉描、戰筆水紋描、減筆描、枯柴描、蚯蚓描。白描在勾勒時可用一色墨勾成的，也有根據不同物件用濃淡兩種或兩種以上墨勾成的，如：人物的皮膚用淡墨，頭髮用濃墨，不同顏色的服飾用不同的墨色。
中國畫的白描，不取逼真感，特重風神氣韻，似象而非象，遺象而取神；簡而不薄，繁而不亂；無定法，而有定範；無定筆，而有定局；有層次，有摺疊，有掩映，有隱藏。中國畫的白描，絕不同於標本圖的用線，不僅僅是為了界定物象的輪廓,中國畫在用線畫出物象的形貌特徵的同時，就通過行筆的或剛或柔，或緩或疾，或輕或重等不同筆法和千般變化，來表達畫家本人的情感意態。畫家筆下的線條，猶如歌唱家嗓中發出的音色，決不是單單告訴你他唱的是什麼詞句，而更重要的是通過音韻來表達那感人的神情意蘊，使人得意而忘詞，這就是所說的“似象而非象”“遺象而取律”，這是中國畫的宗旨，也是中國畫白描的特點。
每一種臻於成熟的藝術，都會在歷史的發展中形成自己的程式。中國白描畫經過了千年以上的發展過程，已成為我們民族繪畫之一。歷代白描作品的發展概況和流派，它們的風貌各異，淵源有別，蘊涵著民族文化的精髓，它是歷史的積累、民族精神的體現。我們對古代白描作品的研究與借鑑，不斷地在實踐中體悟民族文化的真諦和傳統藝術的奧妙，無疑將成為當代中國畫作品走向輝煌的起點。在上下幾千年的歷史長河中，歷代藝術家對於白描進行了艱辛的藝術勞動，創造了光輝燦爛的線描藝術，留下了無數的優秀白描作品，使之舉世矚目，在世界美術領域中獨樹一幟，並具有極高的審美價值，也是其它畫種無法取代的。
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