汉献帝建安5年，也就是公元200年，袁绍和曹操为争夺天下开战，首战即为白马之战。袁绍以颜良为大将进攻白马，曹操依荀攸之计进军延津，佯装渡河攻击袁绍。颜良不知是计，分兵来攻延津。尔后曹操派关羽杀回白马，颜良再厉害也不敌关羽马快刀沉，被刺于马下，割去首级。河北兵见关羽如此神勇，皆不战自乱，被曹军掩杀大败。关羽回马献首级于曹操，曹操赞叹：“将军真神人也！”关羽说：“我算什么，我弟弟张飞在百万军中取上将首级，如探囊取物。”曹操赶紧让大家注意提防张飞。
当然，这段对话出自《三国演义》，但张飞的勇猛确实是历史上有名的。在《三国演义》中，作者不吝笔墨，给张飞安排了“三英战吕布”、“喝断长坂桥”、“张飞战马超”、“张飞义释严颜”等经典桥段，使得“猛张飞”成为他的标签。
在南北朝时期，当时的北魏就出了一位张飞式的战将，他就是本文的主角——杨大眼。
杨大眼，真名不详，原本是武都仇池人首领杨难当的孙子（爷爷的名字都这么牛）。因为他眼睛比一般人大点，故被人称杨大眼，真名反而没人叫了。由于他是庶出，所以机会都从他身边嗖嗖嗖飞过，搞得他生计艰难。实在没法了，他只得自己想办法。有一年，孝文帝准备南征，就派尚书李冲去选拔将官。杨大眼就毛遂自荐，但是李冲不买他的账，给予了拒绝。杨大眼这时候既没有力争，也没有找关系，而是对李冲说：“请让我为您献上一技。”说完，杨大眼就找了根长绳，把一头绑在发髻上，然后狂奔。速度有多快，史书记载，是绳直了，马追不上。李冲看了大喜，任命他为军主。
军主是古代的一种军职，一军有多少人，历代都不相同，因此无法考证。杨大眼这人很自负，他对同僚说，今天之后，我就跟你们不一样了。果然，没过多久，他就当上了统军，追随几代君主四处征讨，先后被封为子爵、将军。
正始三年（506年），南朝梁江州刺史王茂北伐，北魏宣武帝让杨大眼挂帅迎战，结果王茂大败，一路溃逃回江州，丢失五城。此时，除了王茂的部队之外，还有梁武帝萧衍所派的萧宏大军也在北伐，北魏以元英为统帅迎战。作为主力战将，杨大眼和邢峦联军，历经五个月将南军击败。
北魏认为机会来了，就令元英大举南征。魏军攻克了钟离以西的马头，将掠夺来的粮食北运。梁武帝萧衍开始派徐州刺史昌义之领兵进屯钟离。尔后，元英开始围钟离，萧衍派曹景宗救钟离，两军如滚雪球一般越滚越大，一场大战不可避免。
第二年，杨大眼率兵十万正式进攻钟离，但无论如何强攻，钟离仍难以攻破。危急时刻，梁武帝萧衍派出了他的杀手锏韦叡。（此人的经历见“读史小堂”韦叡：毛泽东批注25处，号召干部向他学习的名将）韦叡在营前扎寨，又结车阵，杨大眼强攻未占便宜，反而被箭射中，狼狈逃回。后韦叡和曹景宗配合，大败北魏军，杨大眼见势不妙烧营北归，被贬为士卒。
过了几年，巍宣武帝又想起杨大眼来了，重新启用他为中山内史，后升为光禄大夫、平东将军直至荆州刺史，并死在任上。
杨大眼体恤下属，看到士兵伤病经常流泪。后来，他性情转变，喜欢鞭打军士，这与张飞如出一辙。他擅长骑马，在战场上奔走如飞，南兵都怕他，听说他来了就失去战斗力。前线一带经常拿他吓唬小孩，一有小孩哭闹，听到大人说“杨大眼来了！”立即停止。这样的人物在隋朝也有一位，就是负责大运河监工的麻叔谋，此人心狠手辣，运河周边人民都怕他。
杨大眼的妻子叫潘宝珠，也是一员战将，二人经常在战场搭档，被称为模范夫妻。但是后来潘宝珠出了外遇，杨大眼知道后就将其幽禁后杀死。
杨大眼大字不识几个，每次都是听汇报，口授。但是与他有关的石碑造像却成为龙门四品之一，即有名的“杨大眼造像记”。
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