漢獻帝建安5年，也就是公元200年，袁紹和曹操為爭奪天下開戰，首戰即為白馬之戰。袁紹以顏良為大將進攻白馬，曹操依荀攸之計進軍延津，佯裝渡河攻擊袁紹。顏良不知是計，分兵來攻延津。爾後曹操派關羽殺回白馬，顏良再厲害也不敵關羽馬快刀沉，被刺於馬下，割去首級。河北兵見關羽如此神勇，皆不戰自亂，被曹軍掩殺大敗。關羽回馬獻首級於曹操，曹操讚歎：“將軍真神人也！”關羽說：“我算什麼，我弟弟張飛在百萬軍中取上將首級，如探囊取物。”曹操趕緊讓大家注意提防張飛。
當然，這段對話出自《三國演義》，但張飛的勇猛確實是歷史上有名的。在《三國演義》中，作者不吝筆墨，給張飛安排了“三英戰呂布”、“喝斷長坂橋”、“張飛戰馬超”、“張飛義釋嚴顏”等經典橋段，使得“猛張飛”成為他的標籤。
在南北朝時期，當時的北魏就出了一位張飛式的戰將，他就是本文的主角——楊大眼。
楊大眼，真名不詳，原本是武都仇池人首領楊難當的孫子（爺爺的名字都這麼牛）。因為他眼睛比一般人大點，故被人稱楊大眼，真名反而沒人叫了。由於他是庶出，所以機會都從他身邊嗖嗖嗖飛過，搞得他生計艱難。實在沒法了，他只得自己想辦法。有一年，孝文帝準備南征，就派尚書李衝去選拔將官。楊大眼就毛遂自薦，但是李衝不買他的賬，給予了拒絕。楊大眼這時候既沒有力爭，也沒有找關係，而是對李衝說：“請讓我為您獻上一技。”說完，楊大眼就找了根長繩，把一頭綁在髮髻上，然後狂奔。速度有多快，史書記載，是繩直了，馬追不上。李衝看了大喜，任命他為軍主。
軍主是古代的一種軍職，一軍有多少人，歷代都不相同，因此無法考證。楊大眼這人很自負，他對同僚說，今天之後，我就跟你們不一樣了。果然，沒過多久，他就當上了統軍，追隨幾代君主四處征討，先後被封為子爵、將軍。
正始三年（506年），南朝梁江州刺史王茂北伐，北魏宣武帝讓楊大眼掛帥迎戰，結果王茂大敗，一路潰逃回江州，丟失五城。此時，除了王茂的部隊之外，還有梁武帝蕭衍所派的蕭宏大軍也在北伐，北魏以元英為統帥迎戰。作為主力戰將，楊大眼和邢巒聯軍，歷經五個月將南軍擊敗。
北魏認為機會來了，就令元英大舉南征。魏軍攻克了鍾離以西的馬頭，將掠奪來的糧食北運。梁武帝蕭衍開始派徐州刺史昌義之領兵進屯鍾離。爾後，元英開始圍鍾離，蕭衍派曹景宗救鍾離，兩軍如滾雪球一般越滾越大，一場大戰不可避免。
第二年，楊大眼率兵十萬正式進攻鍾離，但無論如何強攻，鍾離仍難以攻破。危急時刻，梁武帝蕭衍派出了他的殺手鐧韋叡。（此人的經歷見“讀史小堂”韋叡：毛澤東批註25處，號召幹部向他學習的名將）韋叡在營前紮寨，又結車陣，楊大眼強攻未佔便宜，反而被箭射中，狼狽逃回。後韋叡和曹景宗配合，大敗北魏軍，楊大眼見勢不妙燒營北歸，被貶為士卒。
過了幾年，巍宣武帝又想起楊大眼來了，重新啟用他為中山內史，後升為光祿大夫、平東將軍直至荊州刺史，並死在任上。
楊大眼體恤下屬，看到士兵傷病經常流淚。後來，他性情轉變，喜歡鞭打軍士，這與張飛如出一轍。他擅長騎馬，在戰場上奔走如飛，南兵都怕他，聽說他來了就失去戰鬥力。前線一帶經常拿他嚇唬小孩，一有小孩哭鬧，聽到大人說“楊大眼來了！”立即停止。這樣的人物在隋朝也有一位，就是負責大運河監工的麻叔謀，此人心狠手辣，運河周邊人民都怕他。
楊大眼的妻子叫潘寶珠，也是一員戰將，二人經常在戰場搭檔，被稱為模範夫妻。但是後來潘寶珠出了外遇，楊大眼知道後就將其幽禁後殺死。
楊大眼大字不識幾個，每次都是聽彙報，口授。但是與他有關的石碑造像卻成為龍門四品之一，即有名的“楊大眼造像記”。
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