1986年的一天，地處中原的河南洛陽市準備修建一座大樓。選中地址之後，施工隊就開始施工，沒想到是剛剛開始挖地基，一個工人就挖到了一塊矮矮的古磚，生活在古都的人就是不一樣，憑著天生對文物的敏感，施工隊將這一消息上報了文物局。文物專家連夜進行發掘，古磚越挖越多，到最後，所有的遺蹟連在一起，竟然形成了一圈圓形夯土遺址，當整個建築遺蹟終於清晰地顯露在世了人面前時，所有人都震驚了，它的尺寸足有一萬平方米。
考古現場
面對這一宏偉遺蹟。專家們通過查閱史料和一系列的分析，得出結論，這處正是唐朝赫赫有名的建築——則天明堂。
明堂，並不是武則天的發明，明堂即“明正教之堂”，是古代帝王所建的重要禮制建築，用作朝會諸侯、發佈政令、大享祭天，並配祀宗祖。在東漢才子蔡邕的《月令論》中有這樣的記載：明堂者，天子太廟也，所以宗祀而配上帝，明天氣，統萬物也。可見明堂在封建王朝是一項重要的禮儀建築，也可以說是封建王權的象徵。
明堂復原建築
大唐垂拱四年，公元688年，唐高宗李治已經去世四年多了。不聽話的兒子三兒子唐中宗李顯也已經被廢黜為廬陵王，現在皇位上坐著的是自己的四兒子唐睿宗李旦，這個兒子很聽話，武則天對此很是滿意，早在兩年前武則天就放出話來要還政於李旦。李旦大為惶恐，“奉表固讓”，聲稱，自己既沒有興趣打理朝政，更沒有能力統治天下，所以為了社稷蒼生的福祉，還須母親勉為其難，繼續臨朝聽政。
李治與武則天塑像
從唐高祖李治去世到垂拱四年，這幾年時間裡，武則天加進了改朝換代的步伐。先是先後將東都洛陽改為神都，所有的旗幟所有旗幟旌幡全部改成了鮮豔奪目的金黃色；同時，中央各級政府機構和官職名稱也全部都更換一新：
例如尚書省改為文昌臺，中書省改為鳳閣，門下省改為鸞臺，吏部、戶部、禮部、兵部、刑部、工部分別改為天官、地官、春官、夏官、秋官、冬官。並且追封武氏祖先爵位，建立了只有皇帝才有資格建立的“七廟”。
對外平定了徐敬業叛亂，對內誅殺了裴炎、程務挺，大力推行“匭檢制度”，大開大開告密之門，規定任何人均可告密。凡屬告密之人，國家都要供給驛站車馬和飲食。即使是農夫樵人，武則天都親自接見。所告之事，如果符合旨意，就可破格升官。如所告並非事實，亦不會問罪。同時，武則天又先後任用索元禮、周興、來俊臣、侯思止等一大批酷吏，掌管制獄，一時之間人人自危，武則天擁有了一個為所欲為的王國。
武則天畫像
可以說距離武則天改朝換代僅有一步之遙，但是封建社會的核心是儒家倫理道德，所宣揚的是皇權神授，男尊女卑，君君臣臣。因此雖然此時的武則天已經掌握了朝廷內外至高權力，但是她迫切需要一種手段來證明自己即位最高統治者的合法性。於是作為古代禮制中重要的建築明堂，自然被武則天看中。
垂拱四年（公元688年）正月，位於洛陽太初宮正中心的乾元殿轟然倒塌，在原址上，武則天重新建起一座屬於她自己的政治性建築—則天明堂。而主持這一偉大政治建築的人就是武則天最寵愛的情人薛懷義。薛懷義，原名馮小寶，被千金公主推薦成為武則天的男寵，是武則天的第一個面首。
薛懷義劇照
垂拱四年十二月二十七日，則天明堂落成，武則天取名為萬象神宮。
《資治通鑑》記載：辛亥，明堂成，高二百九十四尺，方三百尺。凡三層：下層法四時，各隨方色。中層法十二辰；上為圓蓋，九龍捧之。上層法二十四氣；亦為圓蓋，上施鐵鳳，高一丈，飾以黃金。中有巨木十圍，上下通貫，栭櫨棤藉以為本。下施鐵渠，為辟雍之象。號曰萬象神宮。
唐代一尺相當於現在30釐米，照此計算，整個明堂高90米，相當於現在的25層樓那麼高，是故宮太和殿的兩倍之多，這無疑是中國古代建築史上最高大的木結構單體建築。
明堂建成後，武則天非常高興。
“永昌元年正月元日，始親享明堂，大赦改元。其月四日，御明堂布政，頒九條以訓於百官。文多不載。翌日，又御明堂，饗群臣， 賜縑纁有差。自明堂成後，縱東都婦人及諸州父老入觀，兼賜酒食，久之乃止。吐蕃及諸夷以明堂成，亦各遣使來賀。”
明堂建築繼承者-天壇
與萬象神宮同時落成的，還有坐落於它北面的“天堂”，堂中供奉一尊巨型佛像。據說這座宗教聖殿的規模更加雄偉，殿高五層，站在第三層就可以俯視明堂。
這一刻的的武則天，可以說是志得意滿，正如駱賓王在《為徐敬業討武曌檄》中所寫的那樣“試看今日之域中，竟是誰家之天下！”
也就是在明堂建成後的第三年，公元690年，先是侍御史傅遊藝率關中百姓九百餘人到神都，上表請武則天改國號為周，賜皇帝姓武，武則天未准許。
緊接著又有於是百官、宗戚、四夷首領、沙門、道士及遠近百姓共六萬餘人俱上表請願，《全唐文》中記載“聖人則天以王，順人以昌。今天命陛下以主，人以陛下為母。……陛下不應天，不順人，獨高謙讓之道……臣等何所仰則？敬冒昧萬死，固請！”，為首的便是唐睿宗李旦，他甚至主動請求賜給他武姓。
同時，群臣奏稱“鳳集上陽宮，赤雀見朝堂”，鳳凰從南方飛來，飛到上陽宮；數萬只朱雀，遮天蔽日從東方飛來，雲集於朝堂之上。
看著臣民情願、百鳥朝鳳。武則天內心感到了滿足。於是六十六歲的武則天，於九月九日親臨則天門，大赦天下，改唐為周，改元天授。一代女皇就此橫空出世。
武則天劇照
可是明堂的故事還遠沒有結束。
武則天成為皇帝后，身邊的男寵逐漸多了起來。尤其是一個叫沈南璆的御醫。這個小鮮肉藉著為武皇調理身體的機會，近水樓臺先得月，慢慢成了武則天新的男寵第一人。
吃醋的男人很可怕，為了挽回逝去的愛情，薛懷義使出了渾身解數。在正月十五上元佳節這一天。他指揮手下在明堂前的空地上挖了一個五丈深的大坑，坑裡面預先埋上佛像。然後，用絲綢在坑上搭了一座宮殿。當武則天來到明堂之後，薛懷義指揮手下將佛像從坑底徐徐拉起，一直拉到綵綢搭建的宮殿之中。薛懷義當即高聲宣佈，說這是佛像“自地湧出”的祥瑞。
隔了兩天，薛懷義又讓人殺了一頭牛，用牛血畫了二百尺高的一個大佛，把這個佛像張掛在天津橋上，然後對武則天說，這是我割破膝蓋，用自己的血畫成的。但武則天還是淡淡一笑，沒有理會。
武則天劇照
惱羞成怒的薛懷義連夜騎馬衝進了明堂，一把火燒燬了明堂，旁邊的天堂也付之一炬。耗費了大量的人力物力的明堂天堂就這樣化為一片灰燼。
可以說明堂就是武則天權位的象徵，武則天絕不允許它就這樣化為灰燼，當時武則天就下令重修明堂。因為上一次明堂修建的時候還是李唐王朝，所以裡面供奉的仍然是李氏家族，這一次重建已然是武周王朝，裡面供奉的當然是武氏族人。這一次武則天給明堂起名“通天宮”。
武則天依舊任命薛懷義為監造。對外宣稱是工匠操作不當導致明堂失火。一來是薛懷義先前負責建造明堂，有一定的經驗，二來是如果當時就處死薛懷義，難免會欲蓋彌彰，把皇家的醜事宣揚與外人。對於正在拉攏民心的武則天怎麼能把宮闈之事跟神聖的明堂扯到一塊？
武則天與李治
但是對於一個毀掉了大周王朝最重要的標誌性建築的罪人，薛懷義難逃一死，僅僅半個月後，薛懷義就被武攸寧亂棍打死，武攸寧隨後把屍體秘密運到了白馬寺，並且遵照武皇的命令將其焚燬，然後把骨灰攪拌在泥土中，曾經炙手可熱的一代男寵就這樣人間蒸發，連骨灰都沒有留下。
第一次明堂建成之時，武則天以明堂為中心，舉行了各種活動，成功地把民眾的實現轉移到了明堂之上，為自己登基減少了輿論阻力，也為自己的以周代唐建立了法理正統性，明堂一度成為了武則天政治活動的中心。但是對於大火之後重修的明堂武則天已經沒有了以往的狂熱與興趣，此時的已經大權在握，明堂祭祀之外的使命已經完成。
到了李唐家族重新掌權之後，明堂更多的是屈辱與諷刺，在開元五年，唐玄宗改明堂為乾元殿。當時李白隨唐明皇至東都，看到明堂後震驚不已，作《明堂賦》贊曰：“四門啟兮萬國來，考休徵兮進賢才。儼若皇居而作固，窮千年兮悠哉！”
安史之亂中，明堂被叛軍和回紇兵兩次焚燒，於公元762年被徹底損毀。至此，象徵國運的明堂在見證大唐盛衰沉浮與榮辱變遷後，在戰火中轟然倒塌，化為焦土殘垣。但是如今那方圓萬餘平米的地基依然昭示這大唐的繁華。
參考文獻：《資治通鑑》《全唐文》《明堂賦》《月令論》《武則天明堂政治和明堂大火考》
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