宋太祖趙匡胤辛辛苦苦打下江山後，卻在一個大雪紛飛的夜晚突然暴斃。其三弟趙光義隨後繼位大宋國的皇帝，是為宋太宗。宋太宗為了證明自己皇位是合法得來的，和宰相趙普搞出一套金匱之盟，說他和二哥趙匡胤生前就有約定：皇位的繼承是兄終弟及，企圖矇騙天下人。然而當他臨終時，他卻一點也不犯傻，直接將皇位傳給了他的兒子趙恆。
趙恆原本是趙光義的三子，按理說皇位的繼承權是跟他無緣的。但有句話說人要倒黴喝涼水都塞牙，人要是走運，跌個跟頭都能撿到錢。趙恆27歲時，他的大哥趙元佐因叔父趙廷美之死突然發瘋，二哥趙元禧也無疾暴死，趙恆不費吹灰之力就撿了一個太子的名分。趙光義駕崩後，在呂端等大臣的協助下，趙恆繼位稱帝，是為宋真宗。
趙恆在位之初，任用李沆等人為相，勤於政事，並御駕親征入侵的遼國，簽訂檀淵之盟，之後邊疆無戰事，北宋進入繁榮時期，史稱鹹平之治。但到了後期趙恆沉溺於封禪之事，廣建宮殿，大興土木，加重了百姓的負擔，使社會矛盾變得尖銳起來。趙恆為政平庸，沒有太大的志向，他一生乾的最讓人津津樂道的事情就是作為一個皇帝迷戀上了一個已婚少婦。當趙恆還是襄王的時候，他曾對手下說想找一個四川的女子做侍妾。
說著無意，聽者有心，他的這句話就被幕僚張旻記住了，沒過多久，張旻果然給他弄來一個聰慧貌美的四川女子，這個女子就是後來鼎鼎大名的劉太后劉娥。劉娥是四川成都人，出身貧寒，從小就沒了父母，跟著親戚四處流浪。長大後嫁給了當地銀匠龔美為妻，龔美雖然是一個手藝人，但生活卻非常拮据，後來他就帶著劉娥到京城討生活。然而在京師，生活依然一貧如洗，於是他就打算將劉娥賣掉，張旻聽說後，就買下了劉娥。為了博得主子的歡心，他就把劉娥精心打扮一番後，送入了襄王府。
趙恆對劉娥一見鍾情，很快迷戀上了她，從此茶飯不思，日漸消瘦。宋太宗趙光義聽說後，大發雷霆，認為這有失皇家尊嚴，就強逼趙恆將劉娥趕出府去。趙恆拗不過老爹，只好將劉娥安置在張旻家。趙光義死後，趙恆繼位。劉娥被接入宮中，趙恆對她寵愛有加，直接從一個無名無分的女子接連獲得晉升，直至德妃。
按理說江山有了，喜歡的美人也有了，可趙恆還是不開心。因為古人常說，不孝有三，無後為大。趙恆已經是40的人了，他的4個兒子都不幸早亡，眼看已經是黃土埋了半截身子，他還沒有自己的繼承人。而與他情投意合的劉娥也沒能為他誕下一子半女，這讓宋真宗非常苦惱。有一次宋真宗找劉娥相會，期間他想去洗一下手，劉娥的一個侍女就端著盥洗器具前來服侍他。宋真宗看她膚色潤美，長的也有幾分姿色，就和她聊了起來。
聊到高興時，這個侍女就對宋真宗說自己昨天晚上做了一個奇怪的夢，夢見一個神仙對她說她將會生下一個兒子。宋真宗正在為沒有兒子的事情發愁，聽完侍女這樣一講，頓時非常開心的說：“那就讓我來成全你吧！”當天，宋真宗便臨幸了這個侍女，結果不曾想，這個侍女果真從此懷上了身孕，還為宋真宗生下了一個兒子，就是後來的宋仁宗。這個李姓侍女也因此被封為婉儀。然而可惜的是，自從她生下宋仁宗後，卻沒有當過一天的娘，因為宋真宗為了讓劉娥當上皇后，就對外謊稱李氏的兒子是劉娥所生，並由劉娥親自撫養這個孩子，李氏只能在一旁默默的觀望。
劉娥對待宋仁宗視如己出，悉心教育，這也為宋仁宗將來成為一個好皇帝打下了基礎。宋仁宗繼位後，劉娥被尊為皇太后。1032年，李氏病重，劉太后冊封她為宸妃，然而冊封之日，李氏便病重不治身亡。第二年，劉娥也病逝，宋仁宗方知自己的親生母親是李氏，不僅悲從中來，有謠言挑唆說李氏死於非命，於是宋仁宗開始記恨太后劉娥。然而當他打開李宸妃的棺槨時，發現自己的親生母親用水銀浸泡，面容非常安詳，而且穿著都和劉太后一模一樣，才意識到自己被人挑撥，冤枉了劉太后，此後他對劉家更為尊重。慶曆年間，仁宗改生母李氏諡為章懿皇后，與劉太后一同升祔太廟。
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