前面我們講曹操西征漢中張魯獲勝後，未聽取司馬懿的意見乘勢攻打益州，只是留下夏侯淵、郭淮、等人鎮守。劉備在法正、黃權等人的建議下，決定攻打漢中。漢中之戰，對蜀漢意義十分重大，這次戰爭的勝利，不僅讓蜀漢的領土得到擴張，也直接推動了劉備稱王。
這次戰爭，起於建安二十二年，即公元217年，至建安二十四年結束。
劉備方面的陣容為：張飛、馬超、趙雲、黃忠、法正、黃權；
曹操方面參戰將領主要有：夏侯淵、曹休、曹真、曹洪、張郃、徐晃、郭淮。
建安二十二年冬，法正向劉備建議：“曹操一舉而降張魯，定漢中，不因此勢以圖巴、蜀，而留夏侯淵、張郃屯守，身遽北還，此非其智不逮，而力不足也，必將內有憂逼故耳。今策淵、郃才略，不勝國之將帥，舉眾往討，必可克之。克之之日，廣農積穀，觀釁伺隙，上可以傾覆寇敵，尊獎王室；中可以蠶食雍、涼，廣拓境土；下可以固守要害，為持久之計。此蓋天以與我，時不可失也。”
法正的建議可以說合乎時宜，對形勢的把握也十分精準，而這一步，與諸葛亮的隆中對也是基本符合的，劉備自然贊同，於是率軍進漢中，曹操派曹洪拒敵。為了便於分析，我以劉備為立場，把這場戰爭分為四個階段。
第一階段，戰略失利
建安二十三年三月，曹洪準備攻打蜀軍吳蘭，當時張飛駐軍固山，聲稱要切斷曹軍後路，曹洪因此而猶豫不決。曹休說：“賊實斷道者，當伏兵潛行；今乃先張聲勢，此其不能，明矣。宜及其未集，促擊蘭，蘭破，飛自走矣。”曹休認為，張飛是虛張聲勢，如果以迅雷不及掩耳盜鈴之勢擊敗吳蘭，那麼張飛自然退走。曹洪按照這一建議，迅速擊敗並斬殺吳蘭，張飛、馬超撤退。
劉備駐軍陽平關，派陳式等人去切斷馬鳴閣的道路，也被徐晃打敗。張郃駐守廣石，劉備也未能攻打下來。眼看戰爭形勢十分嚴峻，劉備只能急發文書調集益州軍隊，這裡有個細節很有意思，大家自己去品，“諸葛亮以問從事犍為楊洪”，諸葛亮問楊洪如何處理，楊洪說：“漢中，益州咽喉，存亡之機會，若無漢中，則無蜀矣。此家門之禍也，發兵何疑！”
第二階段，戰略得利
劉備與夏侯淵對峙一年有餘，劉備從陽平向南渡過沔水，順著山勢前行，在定軍山安營紮寨。夏侯淵則帥兵爭奪定軍山，劉備派黃忠居高臨下，擂鼓吶喊，發動進攻，夏侯淵軍隊大敗，夏侯淵戰死。可憐一代名將夏侯淵，想當初曹操經常告誡他說：“為將當有怯弱時，不可但恃勇也。將當以勇為本，行之以智計；但知任勇，一匹夫敵耳。”意思是作為將領，應有膽怯的時候，不能單憑勇猛。將領應當以勇敢為根本，但在行動時要依靠智慧和計謀；又依靠勇敢，只能敵得過一名普通人罷了。不過死在黃忠手裡，也不算太委屈。
張郃率軍退回陽平，由於夏侯淵戰死，曹軍失去統帥，軍中人心惶惶，杜襲和郭淮立即穩定軍心，廣播說張郃是劉備懼怕的名將，如今軍情緊迫，只有在張郃將軍的指揮下，才能轉危為安，臨時推舉張郃為軍中主帥。
第三階段，戰略相持
張郃領主帥的第二天，劉備就想送他一份賀禮，打算渡過漢水發動攻擊，曹軍認為寡不敵眾，準備憑藉漢水列陣抵抗，但郭淮說，這是向敵人示弱，並不能挫敗敵人，不是好計策，不如遠離漢水列陣，把敵軍吸引過來，等他們渡過一半後，我們再出擊，就能大敗劉備。劉備見勢，深表疑慮，我估計他應該是騎在馬上捋著鬍子琢磨的，便命令不要渡河，兩軍對峙。
郭淮先推張郃領全軍主帥，再獻計拒敵，前後兩次臨危穩定局勢，深得曹操賞識，曹操正式把符節授予張郃，命郭淮為司馬。
建安二十四年三月，曹操從長安出斜谷，據守險要，以臨漢中。劉備說：“曹公雖來，無能為也，我必有漢川矣。”我不知道為什麼，劉備還口稱“曹公”。劉備呢，集結軍隊佔據險要阻攔，卻始終不與曹軍交戰。
第四階段，戰略反攻
說是戰略反攻，實際上也有點烏龍的成分，這也再次說明，戰場上形勢瞬息萬變。有一次，曹軍在北山下運送糧草，黃忠率軍企圖奪取，但超過了約定時間不見回來，趙雲率騎兵數十人前去查看，恰巧曹操大軍出動，趙雲與曹軍猝然相遇，便衝擊地陣，且戰且退。這一巧合，幾乎扭轉了戰爭形勢：
魏兵散而複合，追至營下，雲入營，更大開門，偃旗息鼓。魏兵疑雲有伏，引去；雲雷鼓震天，惟以勁怒於後射魏兵。魏兵驚駭，自相蹂踐，墮漢水中死者甚多。備明旦自來，至雲營，視昨戰處，曰：“子龍一身都為膽也！”
曹軍散開又合攏，一直追到趙雲的軍營前，趙雲進入軍營，打開大門，偃旗息鼓。曹軍懷疑營中有埋伏，於是撤退，趙雲見機命令擂鼓，鼓聲喧天，卻只以弓箭手射殺曹軍。曹軍嚇尿了，自相踩踏，落入漢水淹死的人很多。第二天，劉備看了昨天的戰場，還給趙雲點了個贊。
《資治通鑑》說：“操與備相守積月，魏軍士多亡。夏，五月，操悉經出漢中諸軍還長安，劉備遂有漢中。”
建安二十四年，也就是奪取漢中的當年，劉備自稱漢中王，立劉禪為王太子，封魏延為鎮遠將軍兼漢中太守、許靖為太傅、法正為尚書令、關羽為前將軍、張飛為右將軍、馬超為左將軍、黃忠為後將軍。
大家注意啊，《三國演義》中對此稱之為“五虎上將”，實際上是沒有的，這是因為陳壽最早作《三國志》的時候，將五人列為一傳，但陳壽也並未提出五虎上將的概念，經過民間藝術的推廣流傳，才逐漸演變為後來的“五虎上將”。而且大家會發現，在漢中之戰中，趙雲可是被劉備點過讚的，但這次分封，不知道為什麼把趙雲給遺漏了，易中天品三國時還因此為趙雲叫屈。
【今日小抄】
①為將當有怯懦時。
這句話是曹操說給夏侯淵的，後來毛主席也曾用它來提醒他人。1971年10月26日，第26屆聯合國大會第1976次會議以壓倒多數通過了“兩阿提案”，恢復了中國在聯合國的合法席位。得知消息後，毛主席高興之餘，對周恩來、喬冠華等人說：“有一出京劇就叫《定軍山》，是譚鑫培、譚富英的拿手戲。你們看看《魏書》的《夏侯淵傳》。當時夏侯淵打了幾次勝仗，曹操寫信提醒他：‘為將當有怯弱時，不可但恃勇也。將當以勇為本，行之以智計；但知任勇，一匹夫敵耳。’”“‘當有怯弱時’，就是要想到自己的弱點和不足，有打敗仗的可能。夏侯淵把曹操的告誡不當一回事，結果全軍覆沒。你們去聯合國，困難很多，要‘以勇為本’，更要注意‘為將當有怯弱時’。”
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