我們常在一些文藝作品中看到“冰川”這個詞，近些年新聞報道中也時常提到“冰川”，那麼究竟“冰川”是什麼呢？冰川是表面由固態降水（主要是雪）積累演化而形成，在自身重力作用下通過內部應力變形，並且沿底部界面滑動等方式運動的存在多年的巨大冰體。冰川存在於陸地上，海洋上由海水凍結而成的冰叫海冰，與冰川是完全不同的。
越“跑”越快的冰川
冰川能夠在自身重力作用下不斷運動。如果冰川底部溫度達到融點，會有液態水存在，那麼冰川就會沿著底部的基岩移動。正是由於冰川可以運動，它們才會從海拔較高、溫度較低的地方，“跑”到海拔較低、溫度較高的地方。
有一些人還將冰川叫成“冰河”，就是因為它們能夠自己運動。在氣候條件保持不變的情況下，冰川的運動速度同樣保持不變，規模和形態也不發生變化；而當氣候條件發生變化時，比如氣溫降低或升高時，冰川的運動速度就會發生快慢變化。
一般溫度越高，冰川“跑”得越快。雖然降雪也會影響冰川的運動，不過並沒有氣溫變化的影響力大。近些年來，全球溫度普遍升高，這也導致大部分的冰川越“跑”越快。
冰川的力量足以改變地貌
冰川與河流一樣，也會改變地貌環境，不過冰川的侵蝕力遠比河流大得多。
巨大的冰川在運動過程中，會對底部和兩側的地面產生強大的拔、磨、刻、鑿蝕和擠壓，被冰川侵蝕過的谷地會變成U形谷，而且會在基岩上留下磨光面、擦痕、鯨背巖、羊背石，以及冰蝕湖、冰蝕窪地等地貌標誌。
假如冰川存在於山脊兩側，那麼山脊在冰川的侵蝕下會變得越來越薄，最後變成陡峭的刃脊；假如冰川存在於山峰的四周，那麼山峰在冰川的侵蝕下會變得越來越尖峭，最後變成角峰。運動的冰體還會裹挾著冰川侵蝕的巖塊、岩屑，還有冰川周圍山坡上滾落的巖塊、岩屑，並且將它們“搬運”到冰川的邊緣和末端，這些巖塊、岩屑越積越多，被稱為冰磧物。
這些冰磧物甚至可以達到數百米高、數千米長。
在現代冰川作用區以及那些過去曾經有過冰川的地方，被冰川改變的地貌蔚為壯觀。
冰川之下隱藏的“藍天”
我們常見的冰都是白色的，可是在極地和高山地區，有的冰川看上去卻是藍色的，就像冰川下還隱藏著一片“藍天”，看上去美麗而神秘。為什麼冰川看上去是藍色的呢？
普通冰都是由液態的水冷卻而成，所以是白色的。而冰川大多由固態的雪形成，在這個過程中，原本鬆散的雪之間存在的空氣也會被封閉在冰川之中，形成一個個小氣泡。隨著時間的推移，這些小氣泡會被不斷運動的冰川壓得越來越小，當它們小到一定程度之後，就會對陽光產生散射作用，於是冰川看上去就會變得像蔚藍的天空一樣。
冰川呈現藍色與天空呈現藍色是一樣的道理，都是光的散射作用。冰川中微小的氣泡就像大氣中的氣體分子和小水滴一樣。我們也可以想象一下，冰川就像一片凝固的“藍天”，這是不是一件很美妙的事情呢？
冰川上的黑白條紋
如果我們能夠站在冰川的側面仔細觀察，就會發現冰川帶中有一道道黑白相間的條紋，它們通常與冰川表面近似平行，這些黑白條紋是什麼呢？
雖然有冰川的地方氣溫都很低，不過陽光、大風等還是會讓冰川表面發生一定程度的消融，尤其是在夏季，這種消融更為明顯，還會在冰川上形成一個消融面。這時，冰川形成過程中積雪所包含的塵埃等物質就會聚積在這個消融面上，使消融面看上去變成很髒的灰黑色。
到了冬季，冰川的消融面又再次凍結，新的白色積雪覆蓋其上，由於寒冷，這些積雪並不會在來年夏季完全融化，於是便形成了黑白相間的條紋了。
科學家還會通過觀察冰川的黑白條紋來確定它們的年齡，因為這些黑白條紋就像樹的年輪一樣，一組黑白條紋就代表了一年。
當然，並不是所有冰川都存在這些黑白條紋，有很多因素都會影響這些條紋的形成。如果當年的降雪量不大，條紋層就會很薄，甚至難以分辨出黑白條紋；如果空氣中的塵埃等物質很少，也會使消融層難以出現灰黑色；如果夏季溫度過高，連冬季的積雪也全部融化了，同樣也不會形成黑白條紋。另外，冰川運動、再凍融等作用，也有可能破壞已經形成的紋層。
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