冰川是指分佈在地球兩極或高山地區，在地球重力作用下能夠自行運動並長期存在的固體狀態的水。冰川通常由大氣降雪，經多年積累而成，是地表主要的淡水資源之一。
冰川由冰川冰構成，它是一種高密度的結冰體，與自然狀態下由水冷凍結成的冰完全不同。剛剛降落到地面上的雪疏鬆而多孔，密度0.01～0.1g立方厘米，孔隙度達67～99%，稱為新雪。新雪如果沒有融化，在後續降雪的堆壓下，逐漸密實，冰晶由六角形變為圓形，冰的密度增加，孔隙度降低，這一過程稱為粒雪化。當粒雪密度達到0.8g立方厘米時，晶粒間失去透氣性和透水性，成為冰川冰。粒雪轉化為冰川冰的過程十分緩慢，通常需要數千年時間。
冰川按形態可分為冰蓋、冰原和山嶽冰川三種類型。冰蓋是指面積大於5萬平方千米的陸地冰川體，冰原是面積在數千至5萬平方千米之間且表面較平坦的陸地冰川體，而山嶽冰川主要分佈於地球高海拔地區，面積通常較小。
冰川自兩極到赤道均有分佈，總面積約1623萬平方千米，佔地球陸地總面積的11%。全球冰川的蓄水量高達2406萬立方千米，約佔地球淡水總量的69%，是地球上最大的淡水水體。我國境內的冰川主要集中於青藏高原、天山和阿爾泰山等地區，冰川總面積約58700平方千米，佔亞洲冰川面積的一半以上。
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