明朝正德元年（1506年），陝西臨洮府河州縣，新上任的知縣蔡需，年僅19歲。不僅同僚們不服氣，就連六房輸吏、三班衙役對他也常常是陽奉陰違。
更搞笑的是，剛上任不久，蔡知縣的烏紗帽突然不見了。這明眼人一看就知道是有人在耍弄他。但是蔡知縣拍案大喝，命令書吏、衙役們3天內必須找到烏紗帽，不然每人重責十大板。
第2天衙役們還真在河州城外，西北方向2裡地，一個叫“大坪”的地方，找到了烏紗帽。這個地方盛產“酸巴梨”，因此有很多梨樹。而這個季節正是梨花盛開的季節，知縣大老爺的烏紗帽正掛在其中的一棵樹上。
蔡知縣立刻乘著四抬小轎，衙役加上前後護從，舉著迴避的牌子，浩浩蕩蕩一行人都往找到烏紗帽的地方去了。一路上吸引了很多小孩子和看熱鬧的人。
結果到了地方，衙役指出掛烏紗帽的那棵樹時，大家都很明顯地發現這棵樹的確和其他樹不太一樣，因為這棵樹下面有翻過新土的痕跡。
蔡知縣立刻讓衙役挖土，結果挖出了一具男屍。所有人頓時都傻眼了。
有人說，這是有冤情啊，烏紗帽有靈性，是報信的。也有人說什麼人捉弄小縣令，捉弄大方了，都出了人命了。一時間說什麼的都有。
仵作立刻前來勘驗，很快得出結論，這人腦袋被鈍器擊傷而死；從絲綢內衣判斷，是有錢人；死了大概有兩到三天。
蔡知縣立刻叫來該樹林的地主，詢問埋屍之事。這地主也是一臉懵逼，根本不清楚情況。一通板子下去，打得七葷八素。蔡知縣仔細觀察了地主表情，發現地主的確不知情。於是下令把地主放了。
然後又把縣裡所有的里長、保正結合起來，限他們三日內找到殺人害命的兇犯，否則重懲不怠。一時間，老百姓都知道發生了兇案，城裡城外弄的人心惶惶。
蔡知縣的同僚們一看蔡知縣的這個做法。沒什麼水平麼，不去查屍源，就知道蠻幹。唉，到底還是年輕啊。
蔡知縣才沒有管那麼多，回衙門當天，立即開會，把衙門裡32名捕快全部連夜派了出去，讓他們在四門外離城2裡的官道上等候，拿著白牌，等著天亮城門打開後，凡是急著出城的，不論青紅皂白全部給我抓回來。
結果這一抓就抓了200多個人。天放亮，蔡知縣就開始審訊，可是一直到天黑，才審了4個。而且這4個沒問題，全給放了。200多個人，按這速度怎麼也得審個50天呢。
但是被收押的這些人倒也放心，因為只要沒問題，就會被放掉，但備不住肯定也有急事的急著走。
於是蔡知縣偷偷跟衙役們說，要是誰想走的，你們可以公開問他們索取銀子，但是記住至少要一兩銀子以上，但能要多，不能要低。然後交了銀子，悄悄將它放走，回頭來稟報於我。
衙役們一瞧，縣太爺別說年紀小，撈錢是一把好手。這法子絕，只是夜裡出門的老百姓都掙辛苦錢的，哪出得起一兩銀子？蔡知縣心太黑了。
果然一個叫丘通大車店多人老闆，悄悄跟衙役說，只有你能放我出去，我給你5兩銀子。衙役還在那裝，不行啊，私放你是丟飯碗的事啊，反正明天蔡知縣審了你，沒問題也會被放掉的。結果丘通一咬牙說，家裡的確有急事，10兩銀子都給你。
於是衙役收了銀子，悄悄放了丘通，立刻轉頭就去報告了蔡知縣。丘通還沒跑出縣衙門口，就有四名衙役攔住了去路。
蔡知縣連夜開審，夜裡在大堂審訊，那效果的確挺瘮人的。風一吹，颯颯西風滿院栽，燭光跟著四處搖曳，人影印在牆上到處亂晃，人臉忽明忽暗。這哪是衙門，簡直就是閻王殿啊。
蔡知縣驚堂木一拍，大喝一聲，“大膽奸賊，竟敢將人謀殺埋於大坪梨樹林內，如今冤魂告狀，已經被小鬼訪實，冤有頭債有主，你如今深夜往哪裡逃得？若不據實交代，閻王爺定不饒你，必將你下油鍋。”
丘通頓時魂飛魄散，以為自己真的到了閻王殿。立刻叩頭，如實招來。
案情其實也很簡單，丘通是開大車店的，因為貪財，平時剋扣客人飯錢及牲口草料錢，是常有的事情。上月初8有一個來河州做皮毛生意的孤身客人，前天在付房租的時候，不小心露了財，被丘通看到了眼裡。丘通趁客人睡著的時候，用鐵錘敲了客人的天靈蓋，然後用麻袋裝了，扛上大車，趁著天沒大亮，城門一開啟，推到2裡外的大坪，天快要亮了，就立馬給埋在了梨樹下。
案情真相大白，丘通按律判斬。
可是別人卻都糊塗了，蔡知縣怎麼就吃得這麼準？更不可思議的是，烏紗帽怎麼會跑到梨樹上去的？
原來這位蔡知縣由於年紀小，平時不穿官服，不坐公堂，沒人知道他是知縣大人。實際上他原本去看梨花的時候，暗中看到了有人埋屍，跟蹤之後，知道那人住在城裡。但是一己之力不犯險，回頭故意用烏紗帽留作記號。搞出這事情就是讓事態擴大，打草驚蛇，逼著兇手外逃。
死者有錢人，兇手必然謀財害命，而逃出去必然會帶著錢財。急著出城，普通出去趕活的，大都窮人，身上也沒錢，更不會捨得一兩銀子賄賂公人，反正沒事，遲早放歸。
所以兇手自然暴露，先有“烏紗帽鳴冤”，後有“閻王殿審案”，兇手抗不住心理壓力，必然招供。
眾人頓時歎服不已，時人評論蔡需“發奸擿伏，明斷如神”。
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