刑场，自古以来是处决死囚的地方，每每提及都会让人想起回荡在上空阴森刺骨的寒气。
北京作为数朝古都，刑场不断地迁徙，经过无数岁月，历史记录下的一个个刑场故事。
根据史料记载，北京（时称大都）最早的刑场可以追溯到元朝，那时，北京的刑场在柴市口（现在的东城区交道口）。
到了明朝时期，原本设在柴市口的刑场搬到了西四牌楼。
清朝取代明朝之后，又将处决死囚、或杀或剐的刑场，由西四牌楼转移到了宣武门外的菜市口。
西四曾经有过一座高耸的牌楼，人们习惯性地称之为西四牌楼。自从这标志性建筑被拆掉之后，西四牌楼便简称为西四，在明朝又被称为西市。
西市这里，在武宗的时候，凌迟处死过权宦刘瑾。
“都人鼓舞称庆，儿童妇女亦以瓦石奋击，争买其肉啖之。”
但不能否认，这里也制造过一系列千古惨痛的冤假错案。
曾经以血肉之躯抗拒侵袭，为保卫国家、江山社稷而殚精竭虑的两位忠臣，兵部侍郎于谦以及蓟辽总督袁崇焕，被陷害致死，也倒在了这个原本是屠戮无恶不作之徒的刑场上。
还有南宋状元宰相文天祥，文天祥战败之后，经过“零丁洋”而被押赴狱中。元世祖忽必烈十分看重于他，认为人才难得，便让被俘的王国之君恭帝出面劝说于他，希望文天祥遵循君臣之道，向他投降。
谁料文天祥一见到恭帝就泪如雨下，边哭边说着“圣驾请回”，艺术性地处理了这个难题，既遵循了君臣之道，又保持了自己的气节。
忽必烈又动用亲情，唆使文天祥沦落乐坊、妓院的宠妾和女儿，祈求文天祥救助。文天祥肝胆欲裂，仍旧硬起心肠，回女儿一句“阿爹救不得。”
忽必烈亲自出马劝说他，但是文天祥不屑一顾，但求一死。黔驴技穷的忽必烈下令将文天祥执行斩刑。百姓们纷纷为忠贞不屈的文丞相送行，最终文天祥神色坦然的从容就义，在柴市口，实现了“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”的最高理想。
在清朝，光绪帝主张变法革新，令谭嗣同从速进京引见，参与新政。变法失败之后，本有机会像康有为等人那样逃离北京，然而他认为：
“中国的新旧两党非闹得流血遍地，国家才有希望。”
因此，唯有以血自荐轩辕之志：
“各国变法，无不从流血而成，今日中国未闻有因变法而流血者，此国之所以不倡也。有之，请自嗣同起！”
1898年9月28日，包括谭嗣同在内的戊戌六君子就在菜市口被杀害，此事件令北京的菜市口名声大噪。
这些刑场皆属于老北京的交通要道，之所以将其设置在闹市区，其最终目的便是为了示众。
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