刑場，自古以來是處決死囚的地方，每每提及都會讓人想起迴盪在上空陰森刺骨的寒氣。
北京作為數朝古都，刑場不斷地遷徙，經過無數歲月，歷史記錄下的一個個刑場故事。
根據史料記載，北京（時稱大都）最早的刑場可以追溯到元朝，那時，北京的刑場在柴市口（現在的東城區交道口）。
到了明朝時期，原本設在柴市口的刑場搬到了西四牌樓。
清朝取代明朝之後，又將處決死囚、或殺或剮的刑場，由西四牌樓轉移到了宣武門外的菜市口。
西四曾經有過一座高聳的牌樓，人們習慣性地稱之為西四牌樓。自從這標誌性建築被拆掉之後，西四牌樓便簡稱為西四，在明朝又被稱為西市。
西市這裡，在武宗的時候，凌遲處死過權宦劉瑾。
“都人鼓舞稱慶，兒童婦女亦以瓦石奮擊，爭買其肉啖之。”
但不能否認，這裡也製造過一系列千古慘痛的冤假錯案。
曾經以血肉之軀抗拒侵襲，為保衛國家、江山社稷而殫精竭慮的兩位忠臣，兵部侍郎于謙以及薊遼總督袁崇煥，被陷害致死，也倒在了這個原本是屠戮無惡不作之徒的刑場上。
還有南宋狀元宰相文天祥，文天祥戰敗之後，經過“零丁洋”而被押赴獄中。元世祖忽必烈十分看重於他，認為人才難得，便讓被俘的王國之君恭帝出面勸說於他，希望文天祥遵循君臣之道，向他投降。
誰料文天祥一見到恭帝就淚如雨下，邊哭邊說著“聖駕請回”，藝術性地處理了這個難題，既遵循了君臣之道，又保持了自己的氣節。
忽必烈又動用親情，唆使文天祥淪落樂坊、妓院的寵妾和女兒，祈求文天祥救助。文天祥肝膽欲裂，仍舊硬起心腸，回女兒一句“阿爹救不得。”
忽必烈親自出馬勸說他，但是文天祥不屑一顧，但求一死。黔驢技窮的忽必烈下令將文天祥執行斬刑。百姓們紛紛為忠貞不屈的文丞相送行，最終文天祥神色坦然的從容就義，在柴市口，實現了“人生自古誰無死，留取丹心照汗青”的最高理想。
在清朝，光緒帝主張變法革新，令譚嗣同從速進京引見，參與新政。變法失敗之後，本有機會像康有為等人那樣逃離北京，然而他認為：
“中國的新舊兩黨非鬧得流血遍地，國家才有希望。”
因此，唯有以血自薦軒轅之志：
“各國變法，無不從流血而成，今日中國未聞有因變法而流血者，此國之所以不倡也。有之，請自嗣同起！”
1898年9月28日，包括譚嗣同在內的戊戌六君子就在菜市口被殺害，此事件令北京的菜市口名聲大噪。
這些刑場皆屬於老北京的交通要道，之所以將其設置在鬧市區，其最終目的便是為了示眾。
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