柴荣祖籍邢州尧山（今河北省邢台市隆尧县）柴家庄，祖父柴翁、父亲柴守礼都是当地有名的富豪。家道中落，年未童冠的柴荣前去投奔嫁给郭威的姑母柴氏。据说，他的姑母本后唐庄宗之嫔御，庄宗驾崩后，后唐明宗遣其归家，行至河上遇大风雨，在旅店停留数日，偶遇郭威，看他体貌非凡，一见倾心。而郭威亦闻柴氏贤惠，父母知志不可夺，于是二人在旅店中成婚。
柴荣生性谨厚，帮助其姑父郭威处理各种事务，深受郭威喜爱，而柴氏无子，便收养其兄柴守礼的第三子柴荣作为儿子，当时郭威家境并不富裕，柴荣为资助家用，外出经商，做茶货生意，往返江陵等地。其间学习骑射，练就一身武艺，又读了大量史书和黄老著作。及长，弃商随郭威从戎。
后汉建立，郭威以佐命功授为枢密副使，柴荣被任命为左监门卫大将军。郭威任邺都（今河北大名东北）留守、枢密使、天雄军节度使，柴荣成为天雄牙内指挥使、领贵州刺史、检校右仆射。
后汉乾祐三年（950年），郭威和柴荣留居京都开封的亲属全被汉隐帝诛杀，郭威愤而起兵，以清君侧为名杀向开封，柴荣受命留守邺都，主持邺都事务。后周建立，柴荣旋以皇子的身份拜澶州（今河南濮阳）刺史、镇宁军节度使、检校太傅、同中书门下平章事，封太原郡侯。柴荣在澶州任内，“为政清肃，盗不犯境……吏民赖之。”广顺三年（953年）三月，加封晋王并出任开封尹。显德元年（954年）正月丙子，以晋王柴荣判内外兵马事。
显德元年（954年）正月壬辰，周太祖驾崩，是月丙申，晋王柴荣按遗命在柩前即皇帝位，是为周世宗。
年富力强的周世宗柴荣，雄心勃勃，决心遵照养父的遗愿，干出一番大事业。他曾向左谏议大夫王朴发问：“朕当得几年？”精究术数的王朴答曰：“臣固陋，辄以所学推之，三十年后非所知也。”柴荣听后十分欣喜地说：“若如卿所言，朕当以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平足矣！”为实现这一宏伟目标，柴荣在他五年多的统治期间，励精图治，锐意改革，南征北战，揭开了结束分裂，统一天下的序幕。
显德元年（954年），北汉勾结契丹南犯，柴荣召大臣议欲亲征，宰相冯道极力止，柴荣因言：“唐初，天下草寇蜂起，并是太宗亲平之。”道奏曰：“陛下得如太宗否？”柴荣怒曰：“冯相何少也！”乃罢其相位。曰：“以我兵力之强，破刘崇山压卵耳！”他率军兼程速进，在高平之南与北汉军遭遇时，右军樊爱能，何徽部不战遁溃。在危险时刻，柴荣不畏矢石冒死督战，北汉骁将张元徽被杀，刘崇单骑北逃，契丹军退逃。此战巩固了柴荣的地位，他趁胜整饬军纪。樊爱能、何徽等70多名将士因临阵脱逃悉数斩杀，同时对作战有功的李重进、赵匡胤等将士给予重赏。册封卫国夫人符氏为皇后。
五月，柴荣又乘胜追击，将北汉都城太原包围，但由于粮饷不继，未能拿下太原。六月，下诏班师，车驾发离太原。过新郑亲拜嵩陵，祭奠而退。七月，拜范质为司守徒兼门下侍郎、平章事、宏文馆大学士；李谷为守司徒兼门下侍郎、平章事、监修国史；王溥为中书侍郎兼礼部尚书、平章事、集贤殿大学士。不由科进第的魏仁浦聘为枢密使、检校太保，面对议者曰：“顾才何如耳！”百官上表请以九月二十四日诞圣日为“天清节”，从之。九月，右屯卫将军薛训，因“监雍兵仓，纵吏卒陪敛”被除名，流放沙门岛。宋州巡检供奉官、副都知竹奉璘于宁陵县，因“盗经商船不捕获”被斩。
显德元年（954年）十月，柴荣吸取高平之战周军将不用命、士不能战的教训，下令整顿军队，他说：“侍卫士兵，老少相半，强弱不分。”“况百户农夫，未能瞻一甲士。且兵在精不在众，宜一一点选。精锐者为上军，怯懦者任从安便，庶期不用，又不虚费。”柴荣遂命赵匡胤负责，广募天下壮士“选取优者为殿前诸班”，通过整顿，禁卫军成为一支威震邻国无比强大的军队。
赵匡胤升为殿前都虞侯，张永德出任殿前都指挥使。在叶县巡检日，“挟私断杀平民”的供奉官郝光庭以“弃市”处决。左羽林大将军孟汉卿，以“监纳厚取耗余”之罪，令其自尽。十一月，黄河郓州界决口，“数州之地，洪流为患。”柴荣派宰相李谷监筑河堤，征发丁六万人，三十日而罢。
四月，诏于京城四面别筑罗城，期以来春兴役。令近臣二十余人，各撰《为君难为臣不易论》、《平边策》各一首，柴荣亲览之。并采纳比部郎中王朴的“攻取之道，从易者始”的建议，制定了“先南后北”的战略。五月，废童子、经明二科及条贯考试次第。
柴荣派向训、王景率军西征后蜀，欲收复秦、风、成、阶四州。是月，下诏：“诸道府州县镇村坊应有敕额寺院，一切仍旧，其无敕额者并仰停废”，“今后不得创造寺院兰若”，并“禁私变僧尼”。当年废寺院三万三百三十六所，还俗僧尼多达六万一千二百人。
七月，因西征之师，军需供应不继，战事陷于僵局，周诸将执意请求罢兵。柴荣派赵匡胤作为特使前往秦州前线视察战局，及回，具以事实上奏，极言秦、凤诸州可取。柴荣提拔王景兼西南面行营都招讨使，向训兼西南面行营都监。九月，诏禁天下铜器，始议立监铸钱。规定除“县官法物，军器次寺观钟磬钹铎之类所留外，自余民间铜器、佛像，五十日内悉令输官，给其值。过期隐匿不输，五斤以上处死，不及者论刑有差。”闰九月，大破后蜀军，秦、成、阶三州相继归附。
十一月，周军最后攻克凤州，收复四州之地。十二月，命起居郎陶文举征残租于宋州。文举本酷吏也，宋民被其刑者凡数千，冤号之声闻于道路，有悼髦之辈，不胜其刑而死者数人，物议以为不允。
显德三年（956年）一月，发丁夫十万城京师罗城。柴荣下诏亲征南唐，派李谷、李重进、赵匡胤等战将出征。后来发现李谷怯懦，李重进战无不克，遂将李谷调开，任命李重进为淮南道行营指挥使，从而大败唐军，取滁、扬、秦、光、舒、蕲六州。后因雨季来临，留李重进军围攻寿州，五月班师回京。五月，柴荣征集工匠“于大梁城西汴水侧造战舰数百艘，命唐降卒教北人水战。数月之后，纵横出没，殆绝唐兵。”七月，皇后符氏薨于滋德殿，终年二十六岁。8月，端明殿学士王朴撰成新历上之，命曰《显德钦天历》，并开始行用。王朴于九月升任尚书户部侍郎，枢密副使。十月，葬宣懿皇后于懿陵。诏：“漳河以北都县，并许盐货通商，逐处有咸卤之地，一任户煎炼。”赵匡胤晋升为匡国军节度使、兼殿前都指挥使，跻身于后周大将行列。十一月，放华山隐者陈抟归山。柴荣说：“帝素闻抟有道术，征之赴阙，月余放还归隐。”十二月，故襄邑县令刘居方在任廉洁，死后赠右补阙，子刘士衡赐学究出身，以奖廉吏。
显德四年（957年）一月，诏天下见禁罪人，除大辟处，一律释放。准兵部上书张昭上言：“编修太祖实录及梁、唐二末帝实录。”二月，柴荣再次亲征南唐，攻破南唐援军紫金山寨，克寿州。消灭唐军四万人，获船舰数百艘，钱帛器械无数，车驾发下蔡还京。四月，故彭城郡夫人刘氏册封为皇后。故皇弟、皇子均赠封，故皇妹册封。五月，李重进、向训、张永德、赵匡胤等因功晋升官职。宰臣范质、李谷、王溥并爵邑，改功臣。枢密使魏仁浦加检校太傅进封开国公。8月，升王朴为枢密使，检校太保。前濮州刺史胡立自蜀回。
十月，先期刺令光广造军士袍襦，不即办集，命斩之。至是以小过见诛，人皆冤之。诏悬制科凡三，其一曰贤良方正能直言极谏科，其二曰经学优深可谓师法科，其三曰详闲吏理达于教化科。不限资、见任职官，黄衣草泽并许应召。十一月，柴荣亲率诸军第三次征南唐，攻濠州、败唐军于涡。遂鼓行而东，沿淮城栅，所至皆下。二月泗州守将以城降，柴荣亲率水陆大军东下，得敌舰船三百余艘，加之周军数百艘舰船，水陆俱奔，所向皆捷，连降濠州、涟水、亳州。
显德五年（958年）一月，柴荣亲攻楚州，遇到楚军防御使张彦卿的誓死奋击，周兵死伤甚重。“拔之，斩伪守将张彦卿等，六军大掠，城内军民死者万余人，庐舍焚之殆尽。”二月，车驾发楚州南巡，破扬州，继续扩大战果。3月，幸泰州、广陵、迎銮江口，大败敌军。南唐主李璟迁陈觉奉表陈情，献贡品，被迫谴人献四州之地，画江为界，岁输贡物十万，以求息兵。柴荣悉平江北，得州十四，县六十。南唐去帝称号，只称“江南国主”。
显德六年（959年）一月，柴荣下诏：“每年新及第进士及诸闻喜宴，宜令宣徽院指挥排比。”“礼部贡院今后及第举人，逐科等第定人数姓名，并所试文学奏文，候敕下发榜。”二月，发徐、宿、宋、单等州丁夫数万浚汴河。发滑、亳二州丁夫浚五丈河，东流于定陶，入济，以通青、郓水运之路。又疏蔡河，以通陈、颍水运之路。左补阙王德成因举官不当，左迁右赞善大夫。
四月，柴荣亲率诸军北伐契丹。至宁州，刺史王洪以城降。之后，领兵水陆俱下，至益津关，契丹守将终廷晖以城降。至瓦桥关，守将姚内斌以城降。鄚州刺史刘楚信以州降。五月，瀛州刺史高彦晖以本城归顺。这次出师，仅四十二天，兵不血刃，连收三关三州，共十七县。柴荣正准备乘胜夺取幽州，遇疾而返。
显德六年（959年）六月，柴荣因病班师回到汴京，解除张永德殿前都点检职务，升赵匡胤为检校太傅、殿前都点检。立魏王符彦卿女为皇后（即小符后）。以皇长子柴宗训为特进左卫上将军，封梁王；以第二子柴宗让为左骁卫上将军，封燕国公。六月十九日，柴荣驾崩，终年三十九岁。上谥曰睿武孝文皇帝，庙号世宗。其子柴宗训柩前即位，时年七岁。范质、王溥、魏仁浦并相，执掌朝政。十一月，葬柴荣于新郑陵上村，名陵曰庆陵，以贞惠皇后刘氏附焉。
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