野心家經常被人指責為惟恐天下不亂的人，但是，對慈禧這樣的大野心家來說，這樣的指責還算是輕的。後來的事實證明，她不僅僅是唯恐天下不亂，而是唯恐天下不大亂。但是後人都很奇怪的事情是，一區區妾出身的慈禧，說破了天也不過是給皇上生了個男孩，她是如何能夠統治中國四十七年之久呢？
蘭兒從入選到受寵，一系列操作行雲流水，最終熬成皇太后
慈禧，出身於一個潦倒的滿族之家，是滿洲鑲黃旗人，其家庭屬葉赫部，她小名蘭兒。她父親做安徽候補道，但官運不佳。他有個朋友叫吳棠，看到蘭兒相貌討人喜歡、應對聰明伶俐，夫婦商議，這孩子彷彿天生尤物，可能將來要成為貴人，從此經常給以接濟，凡孩子所需書籍筆墨費用，都酌情供應。從此蘭兒用心看書寫字，讀史吟詩，很有長進。父親死後，她奉母攜弟妹移居京城。咸豐二十歲登帝位，選立鈕祜祿氏為皇后，並廣選秀女，補充宮娥。那時蘭兒正是青春年華，十七歲。六十名初選入宮的旗女，皇帝硃筆圈定二十八名，蘭兒中選。
入宮後的蘭兒，先被派往皇后住處坤寧宮當差。她早早晚晚，操作勤懇，而且態度溫和，人緣很好，她以一個偶然的機會獲得咸豐帝的恩幸。因生長於南方，又有一副好嗓子，曼舞輕歌一些南曲，格外容易得到追求聲色之樂的皇帝的寵愛，被封為貴人。她善於察言觀色，有一套揣摩迎合的功夫，更懂得討好總監暗地關照，代她"運動"，因此設法見到了皇太后，不久晉封為"懿嬪"。生了小皇兒載淳後，晉級"懿妃"，咸豐六年，因奉旨回鄉探親，再加封為"懿貴妃"，到兒子登基做了皇上，就名正言順地成為皇太后。
清代嫡庶之分很嚴格，蘭兒為何如此受寵？
按照封建宗法制度，嫡庶之分是很嚴格的。歷史上正後奪取庶出的兒子佔為己有、親生母親遭廢黜甚至虐殺的事，不乏其例。在這方面蘭兒是幸運的，她碰到的對手鈕祜祿氏，雖比蘭兒還年輕兩歲，卻不擅長爭風吃醋那一套，是個心地善良的人。經不起蘭兒處心積慮、曲意奉承，又功夫到家、不露馬腳，皇后對蘭兒很是憐愛，甚至在風流皇帝座前不時說她幾句好話。
咸豐到了承德避暑山莊後，肺病日漸沉重，懿貴妃趁機協同批閱奏本，對朝廷內的權力鬥爭動態漸漸摸得一清二楚。當時在朝中大臣中，咸豐表面上所倚重的是載垣和端華，而幕後的操縱者卻是肅順。他較有膽識，處理對外交涉主張強硬，力主打破常規、重用漢員；但因驕狂自大，結怨也頗多。咸豐有三個親兄弟：五弟奕淙，玩世不恭；六弟奕詝，頗為能幹，但不受咸豐喜歡，逃離北京時把他留下善後，後來委派顧命大臣也沒他的份兒，自然他是八大臣的對頭；七弟奕環雖然才力平庸，但地位重要，關係密切，因為他是慈禧的妹夫，當年她說動咸豐下旨指婚，把她的胞妹嫁給了他。這個裙帶關係為慈禧後來發動政變起了決定性作用，沒有這門親戚，處在深宮的貴妃怎麼能與外面的大臣通氣？
與大臣通謀，與親王串氣，小小青銅是如何歷練成王者的？
1861年，咸豐帝病死於熱河避暑山莊。臨死前，立六歲的兒子載淳為皇太子，繼承皇位，同時任命戶部尚書肅順、怡親王載垣、鄭親王端華等八大臣為贊襄政務王大臣，主持一切政務。咸豐帝還特意召見皇后和懿貴妃說："天下不寧，朕雖去但心不安。載淳年幼，靠顧命大臣輔佐，有事你們找他們商量。"咸豐死後，肅順就開始主持政務。權力慾極強的慈禧太后不甘心權力落入肅順等人的手裡。為攫取最高統治權，慈禧太后野心勃勃，策劃發動奪權的政變，與顧命八大臣展開了激烈的政爭。
此時，清廷主要分為三股政治勢力：其一是顧命八大臣勢力，即咸豐臨終時指定的輔助皇太子載淳治政的以肅順為首的八大臣；其二是皇族勢力，從某種程度上來說，也是一個親外勢力，就是以恭親王為首的皇室親王集團；其三是帝后勢力，也就是兩宮皇太后。這就使清朝政壇出現了錯綜複雜的局面。從咸豐斷氣之日起，三股勢力便開始了較量。這三股政治勢力的核心是同治皇帝，哪股政治勢力能夠同帝后勢力相結合，它就會增加勝利的可能性。
兩股勢力要是想把政權奪取過來，那最好的辦法就是聯合起來。於是，親王、慈禧太后這兩股勢力很快勾結起來，並得到了外國侵略者的支持，企圖趁慈禧太后的兒子年幼，篡奪最高統治權。辛酉政變固然是統治中樞的權力之爭的主要原因，但是不同政治集團之間圍繞著治國方略的分歧和爭論也是其中的重要原因。
變局給慈禧添了最後一把火，一代小妾最終修煉成王者
面對數千年未有的大變局，載垣、端華、肅順為首的強硬派集團堅決主戰，以維護天朝上國的威嚴；恭親王、桂良、文祥為首的務實派集團則力主議和，爭取時間，變革自強。兩大集團在對外國侵略者的態度上矛盾，激化加速了宮廷政變的發生。
在咸豐皇帝駕崩十三天，和英國侵略者密謀後，恭親王借弔喪的名義趕到熱河，和慈禧、慈安密議。恭親王在熱河滯留六天，儘量在肅順等面前表現出平和的姿態，麻痺了顧命大臣。議定之後，恭親王先行回京佈置一切。恭親王、慈禧太后勢力集團開始籠絡掌握實際的軍事權力的人物。恭親王回到北京後，就進一步爭取了京師衛戍的軍權，完全控制了北京周圍的軍隊。可以說，在這種情況下，恭親王、慈禧太后勢力集團已經為發動政變做好了軍事上的準備。
載淳生母、野心勃勃的慈禧太后那拉氏不甘心受人擺佈，企圖效法古人"垂簾聽政"。為了達到這個目的，還先讓人建議，由她"垂簾聽政"，實際上是由她掌握實權，處理朝政。一些朝臣也想借機撈取政治資本，以奏摺向皇太后請安，表示對垂簾之議的支持，朝臣上奏摺建議兩宮太后"垂簾聽政"，自此慈禧的尊上地位也就確定了下來，她的"偽帝之心"便也有了安放之處。
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