在武漢漢正街附近的寶慶碼頭，如果你遇見說著一口湖南話的老人，不用感到意外，他們身上流淌著19世紀那個血色漢口時代的碼頭血液。
作為武漢三鎮之一的漢口興起時間較晚，明洪武(1368-1398)間還是“未有人住”的蘆洲，天順年間(1457-1464)始有居民。成化年間(1465-1487)漢水改道，漢水由以前的多口入江變成一口入江，由此，武漢由武昌、漢陽雙城夾江一變而為武昌、漢陽、漢口三城鼎立。漢口因漢水入江口水勢平緩，深度適宜，且水面寬廣，成為天然的避風良港。崇禎年間(1628-1644)漢口築長堤後，既防水患而利於聚居，又可避風浪而適於泊船，故逐漸形成碼頭重鎮，商貿日盛，在清康乾之世(1662-1796)，已是“天下四聚”之一。
今見於記載、沿漢水最早的碼頭，是建於乾隆元年(1736)的天寶巷碼頭。此後沿漢水北岸自上而下逐年有所修建，到同治七年(1868)，已建立碼頭35個。從小礄口到集稼嘴，地勢平坦，江漢匯流，船隻可以停港避風，水陸交通方便，因此工商業雲集。長堤街、漢正街一帶藥材、布匹等行業，星羅棋佈，糧行商號，堆棧客房，鱗次櫛比……開埠前，與河運經濟相適應，漢口城區集中於漢水沿岸至大江口這一狹長地區。至於臨長江碼頭的發展是鴉片戰爭以後的事。
漢口寶慶碼頭原是一塊不毛之地，稱迴水灣，是船民公用放帆之處，隨著漢口商業的繁榮，民船漸漸來此停泊。嘉慶初年，寶慶人就佔了碼頭。由於寶慶幫船隻往返路程遠，所需時間長，沒有留人看守，徽(安徽徽州)幫乘機佔領碼頭，由此引發寶慶幫與徽州幫長期爭奪碼頭的鬥爭。起初，寶慶人一直在爭奪中處於下風，嘉慶中葉，寶慶幫青年船民何元侖請新化籍侍讀學士劉光南出面干預。劉光南運用權勢劃定了寶慶碼頭和寶慶幫的居住區，並把界限內的所有外籍船民趕出去。
咸豐六年(1856)，靠鎮壓太平天國起家、時任雲貴總督的湘軍將領劉長祐，邀請曾國荃到寶慶碼頭走訪，受到何元侖的盛情款待，後稱為“丙辰盛會”。得到新化籍官員、特別是湘軍將領支持的寶慶人，士氣高漲，在同年與徽州幫的械鬥中，最終獲勝。寶慶人不僅佔有了寶慶碼頭，而且擴大了地盤，把上至大水巷，下至沈家廟，內至廣福巷的廣大地區劃為寶慶幫所有。
寶慶人之所以能在漢口紮下根，與地方勢力人物的庇護和大力支持是分不開的，同時也得益於其強悍的武風：“地接溪澗，好勇尚儉”、“其人尚氣而貴信，喜直而惡欺，節儉而不奢，樸厚而不佻”。新化等地因屬古梅山蠻地，民風強悍，是著名的武術之鄉，民間習武者處處皆是。有一句湖湘流行的民諺就形象證明了寶慶人的厲害：“天上九頭鳥，地上的湖北佬。十個湖北佬，頂不上一個寶古佬”。
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