在武汉汉正街附近的宝庆码头，如果你遇见说着一口湖南话的老人，不用感到意外，他们身上流淌着19世纪那个血色汉口时代的码头血液。
作为武汉三镇之一的汉口兴起时间较晚，明洪武(1368-1398)间还是“未有人住”的芦洲，天顺年间(1457-1464)始有居民。成化年间(1465-1487)汉水改道，汉水由以前的多口入江变成一口入江，由此，武汉由武昌、汉阳双城夹江一变而为武昌、汉阳、汉口三城鼎立。汉口因汉水入江口水势平缓，深度适宜，且水面宽广，成为天然的避风良港。崇祯年间(1628-1644)汉口筑长堤后，既防水患而利于聚居，又可避风浪而适于泊船，故逐渐形成码头重镇，商贸日盛，在清康乾之世(1662-1796)，已是“天下四聚”之一。
今见于记载、沿汉水最早的码头，是建于乾隆元年(1736)的天宝巷码头。此后沿汉水北岸自上而下逐年有所修建，到同治七年(1868)，已建立码头35个。从小硚口到集稼嘴，地势平坦，江汉汇流，船只可以停港避风，水陆交通方便，因此工商业云集。长堤街、汉正街一带药材、布匹等行业，星罗棋布，粮行商号，堆栈客房，鳞次栉比……开埠前，与河运经济相适应，汉口城区集中于汉水沿岸至大江口这一狭长地区。至于临长江码头的发展是鸦片战争以后的事。
汉口宝庆码头原是一块不毛之地，称迴水湾，是船民公用放帆之处，随着汉口商业的繁荣，民船渐渐来此停泊。嘉庆初年，宝庆人就占了码头。由于宝庆帮船只往返路程远，所需时间长，没有留人看守，徽(安徽徽州)帮乘机占领码头，由此引发宝庆帮与徽州帮长期争夺码头的斗争。起初，宝庆人一直在争夺中处于下风，嘉庆中叶，宝庆帮青年船民何元仑请新化籍侍读学士刘光南出面干预。刘光南运用权势划定了宝庆码头和宝庆帮的居住区，并把界限内的所有外籍船民赶出去。
咸丰六年(1856)，靠镇压太平天国起家、时任云贵总督的湘军将领刘长祐，邀请曾国荃到宝庆码头走访，受到何元仑的盛情款待，后称为“丙辰盛会”。得到新化籍官员、特别是湘军将领支持的宝庆人，士气高涨，在同年与徽州帮的械斗中，最终获胜。宝庆人不仅占有了宝庆码头，而且扩大了地盘，把上至大水巷，下至沈家庙，内至广福巷的广大地区划为宝庆帮所有。
宝庆人之所以能在汉口扎下根，与地方势力人物的庇护和大力支持是分不开的，同时也得益于其强悍的武风：“地接溪涧，好勇尚俭”、“其人尚气而贵信，喜直而恶欺，节俭而不奢，朴厚而不佻”。新化等地因属古梅山蛮地，民风强悍，是著名的武术之乡，民间习武者处处皆是。有一句湖湘流行的民谚就形象证明了宝庆人的厉害：“天上九头鸟，地上的湖北佬。十个湖北佬，顶不上一个宝古佬”。
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