西汉太初年间，未央宫内香雾缭绕、轻纱飘扬，一名方士在蒲团上盘腿而坐，口中念念有词，在他的身旁，一代雄主汉武帝正怀揣着期待的心情怔怔望着前方。
拨开香烛的迷雾，汉武帝透过帷幔看见一个曼妙起舞的女子，当他准备上前环抱住她的时候，美人早已不见踪影……
电影《十面埋伏》中，给观众留下深刻印象的当属由章子怡饰演的小妹，她一面弄舞，一面低吟着那首古典音乐：
“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国。佳人难再得。”
这首吟唱千年的音乐正是由西汉时期的音乐家李延年所写的《佳人歌》，据传这是以他的妹妹为原型创作的，而他的妹妹正是汉武帝的宠妃李夫人。
汉武帝刘彻是西汉的第七位皇帝，在位期间，他大破匈奴、吞并朝鲜，开拓了汉朝最大的版图。
在我们的印象中，那些内心装满了江山社稷的君王似乎再容纳不下儿女情长的牵绊，然而汉武帝刘彻这位多情皇帝，在自己心爱的李夫人香消玉殒后，竟不惜为她“招魂”，渴望用燃烧的红烛灯芯为美人续命。
公元前112年，汉武帝征讨南越大获全胜之后准备宴请群臣，在宴席的歌舞表演安排上，对音乐颇有研究的他为了追求表演艺术的极致，便找来了自己的姐姐平阳公主相商。
平阳公主当即推荐了善于作曲的李延年，汉武帝听说有此等人才，便急切地问平阳公主：“此人现在何处？”
只见平阳公主款款道出原因，原来李延年年轻时犯法而遭受宫刑，然而这常人难以忍受的酷刑造就了李延年无与伦比的嗓音。据《史记》记载：“（李延年）每为新声变曲，围者莫不感动”。
经过数月的筹划，一场别开生面的宫廷音乐会如期举行，一番莺歌燕舞后，李延年压轴登场，技压群芳，他拨弄古琴，浅浅低吟着那首《佳人歌》，鼻腔共振发而出的磁性嗓音令汉武帝听得如痴如醉。
醉心之余，汉武帝深感有此佳音却无美人相伴的忧愁，不禁感慨世间真有如歌里那样唱道的美人吗？
身为一母同胞的姐姐很快察觉到汉武帝的心思，她趁机推荐了李延年的妹妹，将她描述得美若天仙、貌比西施。
汉武帝一听，立即召见李延年的妹妹入宫见驾，一见之下，惊为天人，汉武帝已经完全沉溺在她眼里的一汪深潭。
李延年的妹妹入宫后便宠冠后宫，不久后便被封为李夫人，地位仅次于皇后。汉武帝为了陪伴她，曾连续三天不理朝政。
李夫人明白今日的荣宠将会随着年龄增长而流失，陈阿娇是此，卫子夫亦是。她以退为进，劝诫皇帝不要长留于她的宫里，这与平日恨不得把皇帝拴在身边的妃子大为不同，汉武帝虽有意顺从她，但还是忍受不了这种分离之苦。
在见不到李夫人的日子里，他无心政事，每每闭上双眼，都浮现出李夫人的音容笑貌。分别几日后再相见，李夫人荣宠更甚，甚至连她的一举一动都引起宫人争相效仿。
据《西京杂记》记载：“武帝过李夫人，就取玉簪搔头，自此后宫人搔头皆用玉，玉价备贵焉”。
然而盛极必衰，李夫人还是难逃红颜薄命的宿命，在为汉武帝生下皇子刘髆后便得了重病，身体每况愈下。
汉武帝得知后心急如焚，连忙赶去探望爱妃，却屡次被拒于被褥之外，李夫人自感容颜憔悴、不宜面圣，汉武帝虽然表示自己并不在意，甚至承诺给李夫人家人加官进爵，但李夫人还是迟迟不敢掀开被子。
汉武帝拗不过她，只得无奈离开。他本可以天子之威掀开一切障碍，但在心爱的女人面前，他始终控制不让自己的柔情似水决堤。
而李夫人呢，她知道自己因美色而得宠，也深谙“以美色事人者，色衰则爱弛，爱弛则恩绝”之道，在万花齐放的御花园，她也会是明天即将败落的那一朵。
不久后，李夫人香消玉殒，她将自己最美的一面永远留在汉武帝的记忆当中，她的离去，给汉武帝带来了极大的伤痛。
生前受尽宠爱的她，死后也享受到皇后之礼的哀荣，哥哥李延年也被封为掌管乐府的协律都尉，而那个留存人间的爱人却承受着天人永隔的无尽悲痛。
汉武帝执思念为笔，写下一首《落叶哀蝉曲》：罗袂兮无声，玉墀兮尘生，虚房冷而寂寞，落叶依于重扃。望彼美之女兮安得，感余心之未宁！
很长一段时间，汉武帝都沉浸在对李夫人的思念里，李延年见状，便招募方士为李夫人招魂续命。
后来，他将《落叶哀蝉曲》改名为《李夫人歌》，让李延年为之谱曲，将这一曲爱情恋歌传唱于市坊街道、千年时空。
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