少林寺，修建於北魏太和十九年（495年），是北魏孝文帝為天竺高僧跋陀所建。跋陀6歲喪父，自幼與母親相依為命。他皈依佛門後，勤苦勵節修行20多年，但一直都沒有修成正果。苦惱的跋陀曾想輕生，當時一位久已得道的同門開導他說：“修行需要機緣，時機一到，你自然就會有所收穫。你與華夏特別有緣，為何不去那裡修行呢？”
在同門的開導下，跋陀和友人結伴遊歷諸國。他們先來到拂林國，即東羅馬帝國，之後，又沿著絲綢之路經過西域，長途跋涉，終於來到平城（大同），正值佛法興隆的北魏時期。
跋陀
孝文帝篤信佛法，對西域來的僧人都非常敬重。當跋陀到達時，孝文帝特別拔出府庫財物，供養跋陀。
當時，平城內有一位姓康的富豪，平生篤信佛門，樂善好施。他也出資為跋陀修建了一座小寺院。跋陀常常在裡面靜修打坐。一天，一群調皮的孩子們想看看這位長相奇異的僧人，他們便隔著門縫偷看。不料，孩子們看到室內一片“熾熱”的火焰，以為室內起火，嚇得連忙跑去報告康家主人。當人們趕到時，只看見跋陀依舊在室內潛心打坐，全無火焰。這時，眾人才曉得跋陀修行的玄妙，得道者的殊勝。
北魏孝文帝熱衷漢文化，他衝破鮮卑貴族的羈絆，全面革新鮮卑舊俗。北魏太和十八年（494年），孝文帝將都城由平城（大同）遷到洛陽，相隨而行的有一批天竺高僧，其中就有嵩山少林寺開山祖師佛陀跋陀。
抵達洛陽後，孝文帝再次為跋陀修建了靜院，以利他打禪修行。但是跋陀心愛山林幽棲，嚮往嵩山。一日他在大街上碰見沙彌慧光，經奏明朝廷，二人來到嵩山大法王寺，他們發現殿堂頹圮，塵遮佛面，昔日的佛門勝地如今成了一座破落寺院。他們來到剛剛建立的嵩陽寺，問起和尚僧周：“和尚日誦何經？”回答說：“天天42章（經）。”又問：“師承何人？”回答：“無師自悟！”跋陀經過詳細考察後認為嵩山確實是一座靈山，眼前雖然少“雲”（經）缺“雨”（法），卻正是自己在此開闢道場，弘揚佛法的大好時機。
跋陀回到魏朝新都洛陽，孝文帝問他在嵩山觀感如何。跋陀說：“山是靈山，就是久旱（漢）缺雨（法）。”孝文帝對跋陀的一語雙關不以為然，隨口說道：“近來陰雨連綿，怎能說是久旱缺雨呢？”跋陀大師進一步說明：“自後漢水平年間，佛法傳入嵩（山）洛（陽），至今已有400餘年，經還是42章經，又缺乏高僧傳授啊！”這時候，孝文帝理解跋跎說的嵩山佛教仍停留在四百多年前的後漢水平，便說：“那就請大師你到嵩山耕雲（經）播雨（法）吧。”跋陀說：“聖上讓我到嵩山弘揚佛法，正合我的心願，但是那裡更需要天降甘露！”孝文帝說：“天高難求。”聰明的沙彌慧光急忙進言：“天子代天。”孝文帝心裡明白這師徒二人是要求朝廷的支持，於是傳下聖旨，在少室山陰的叢林中為跋陀建造了新的道場，這就是現在的少林寺。
太和十九年（495年），少林寺建成，孝文帝就命跋陀為寺主，並由他會同天竺國另兩位高僧，也就是勒那摩提和菩提流支，在少林寺翻經臺上一邊譯經一邊傳法。太和二十年（496年）四月初八，佛祖釋迦牟尼聖誕之日，跋陀、勒那、流支三位大師在翻經臺上開大法會，臨場聽法的人多達數千。正當三位大師在臺上說法的時候，五乳峰上湧起五朵蓮花彩雲，剎時間下起了清風細雨，在場的人、地都受到甘露滋潤，歡聲齊唱：“天降甘露！”
這就是嵩山少林寺西邊甘露臺流傳的“跋陀譯經，天降甘露”的故事。
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