公元1470年，明宪宗朱见深在位的第六个年头，一个婴儿在宫中呱呱坠地，虽然贵为皇子，但是他的母亲为了生下他却历经艰险。
当时，皇帝朱见深对大他十八岁的万贵妃情有独钟，然而这个万贵妃得到皇帝的宠爱后，因为自己唯一的儿子早夭，嫉妒而扭曲的内心使她对一个又一个宫内刚怀上孕的人下毒手。
一个纪姓宫女成了唯一的幸存者，由于人缘极好，派来的宫人不忍下手，回报万妃时谎称是肚内长了瘤子而不是怀孕。将信将疑的万贵妃将纪姓宫女编入冷宫，纪氏在阴暗的冷宫中偷偷生下了这个孩子，这就是后来的明孝宗朱佑樘。
朱佑樘出生的消息不可避免地传到了万贵妃的耳中，暴怒的她命太监张敏去溺死这个初生的孩童，张敏却将他藏了起来，每日以米粉喂养，宫里被万贵妃排挤的吴皇后也时不时来哺育这个婴儿。整个后宫在万贵妃的淫威之下，却出奇地保持了一种绝密的缄默。
虽然只能在幽暗的宫中度日，整日因为担心被发现而惶恐不安，甚至连胎头都没有剪过，在地上拖曳，但是善良的宫女太监们默默地守护这个孩子，今天带一份糕点，明天带一份饭菜，就这样，朱佑樘一直平安地成长到了六岁。
这一年，太监张敏冒死向因皇储忧心忡忡的朱见深道出了实情，朱佑樘终于从幽暗的后宫中走了出来，被立为太子。
然而，太子之位也不顺利，因为此事大受打击的万贵妃没有再迫害后宫，朱见深几年之内就生了多个皇子，惶恐的万贵妃每日在朱见深耳边吹风，妄图废掉朱佑樘改立他人。
就在朱见深快要付诸实践的时候，象征东宫的泰山地震了，被认为是上天的示警，朱佑樘的太子之位得以保全。
成化二十三年，万贵妃病死，伤心过度的朱见深在数月之后也追随而去，朱佑樘终于正式登上了大明的历史舞台。但是，一切并没有变得轻松，宪宗时代的妖魔乱舞留下的是一个混乱的朝纲和凋敝的民生，仅仅十八岁的朱佑樘需要挑起这个重担，他将自己的年号定为“弘治”，展示了他整治朝纲，复兴大明的抱负。
这个经历千辛万苦才得以出生和长大的君主，希望自己不辜负那些为了他而冒生命危险的人，其中既有他后来没能找到一点蛛丝马迹的亲生母亲，还有从死神口中将他夺下最后吞金自杀的张敏，更有那些在万贵妃的统治之下仍然坚守人性的正义，保护他平安长大的每个人。
由于童年的坎坷经历，他的身体状况并不理想，但是他的勤政却在历代明帝中数一数二，不仅严格遵循早朝，还开辟了午朝和晚朝，整日不休，以便有更多的时间和臣子们共商国是。在他十八年的执政生涯中，仅有一次因为后宫失火惊慌未眠而缺席早朝。即便这样理由正当的缺席，他也恭敬的向臣子们请假。
他还制定了严格的官吏考核制度，大量启用贤能之士，以他为核心的中枢聚集了一大批才德兼具之人，后人颂曰：“弘治朝中多君子。”
繁琐而无休止的政事源源不断的袭来，这个勤恳的君王没日没夜地拼命工作，巨大的工作强度损耗着他的身体，虽然才三十出头，却已经两鬓斑白，头发稀疏，牙齿也变得不利索，活像一个垂垂老矣的老者。这一幕曾经令前来朝贡的朝鲜使者大为震惊。
他为人宽厚，和臣子推心置腹，广开言路，虚心纳谏，纵观整个明朝，从太祖朱元璋的“剥皮裹草”到崇祯的“然则诸臣之误朕也”，文臣集团和皇帝总是充满着不信任感和各种冲突，而朱佑樘处理好了这一问题，出现了罕见的君臣一心，其乐融融的局面，使得臣子们能安心的处理政事。
后来万历年间的内阁首辅朱国桢说：“三代以下，称贤主者，汉文帝、宋仁宗与我明之孝宗皇帝。”
从很多为政举措上来看，朱佑樘确实和汉文帝刘恒十分相似，轻徭薄赋，力求节俭，废除苛政，善待百姓。在他的努力下，积弊丛生的明王朝重新焕发了生机，税赋收入达到明中叶的高峰，人口稳步增长，史称“弘治中兴”。
而这个传奇皇帝还拥有另一个鲜为人知的特点，他是一个实行了一夫一妻的皇帝，整个中国历史的帝王能做到如此的只有三人，另两个是西魏皇帝元钦、宋英宗赵曙。
在古代制度之下，对一个皇帝来说，绝对是不缺女人的，能做到专情的皇帝屈指可数，典范中的典范有汉光武帝刘秀“娶妻当娶阴丽华”。即便如此，刘秀还是迫于政治上的压力娶了郭圣通，后面还有一个莫名其妙冒出来只给刘秀生了一个孩子的许美人。
隋文帝杨坚也曾坚持一夫一妻，但那是摄于皇后独孤氏的权威，及至独孤氏死，杨坚便陷入温柔乡不可自拔。
而朱佑樘则不仅专情，还将一夫一妻贯彻到底，一辈子只有张皇后一个女人，这一对帝后伉俪情深，如寻常百姓夫妻共同起居。张皇后有次生口疮，朱佑樘亲自为她端水传药，不敢咳嗽怕惊扰她休息。
这事在民间也一时传为谈资，当时有个贡生叫魏庄渠，本来是内定的状元，却在殿试时写“听说陛下每天在皇后宫中多，在自己宫里少”，于是好好的状元郎飞了，贬到二甲第九名。
弘治十八年，朱佑樘因北方旱灾而祈祷求雨时，偶感风寒，庸医误进药饵，竟致不治， 时年仅三十六岁。
临终前，朱佑樘回顾自己一生政绩，唯“承祖宗大统，在位十八年，为祖宗守法度，不敢怠玩”这么短短几个字。而他最铭刻于心的，便是“选张氏为皇后，成化二十三年二月十日成婚；至弘治四年九月二十四日生东宫，今十五岁矣。”
自己生命中最重要的两个人，来到自己身边的日子，记得清清楚楚。此外，自己何日出生，何日为太子，何日登基，反而不重要了。而临终牵挂不已，交代大臣们的，也唯有请他们辅佐太子朱厚照做个好人。
一个幼年时，便见识了皇宫最冷漠最残酷的一面的孩童；一个出生不久便失去母亲，直到六岁才被父亲承认的儿子；一个在黑夜里成长起来的君主，用他短短三十六年的人生发光发热，为大明带来了光明。
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