公元29年，一代風雲人物彭寵被自己的家奴子密等人殺死，劉秀封子密為不義侯。
彭寵字伯通，南陽宛縣人，出身於官宦之家，頗有才華，曾任王莽新朝大司空士，劉玄稱帝后被任命漁陽太守。劉秀與王郎爭奪河北時，彭寵聽從手下將領吳漢的意見，歸順劉秀，併為劉秀平定河北提供兵源和糧草，立下大功，後因幽州牧朱浮構陷，他自己又覺得不被劉秀信任和重用，聽信妻子讒言，於公元26年起兵反叛。
當時，劉秀正在東、西、南三線苦戰，抽調不出兵力增援北方，只派遊擊將軍鄧隆領兵萬餘前去薊縣援救朱浮。鄧隆不知兵法，做了一個十分糟糕的決定。他到達幽州境內後，沒有迅速與朱浮合兵一處，而是把軍隊駐紮在潞城之南，與朱浮部相距上百里。
結果，彭寵以主力臨河圍困住鄧隆軍，然後派出三千輕騎兵迂迴到鄧隆軍背後，形成前後夾擊之勢。而朱浮軍遠在百里之外，即便想救援也來不及，鄧隆軍全軍潰敗。
公元27年春，彭寵攻下右北平、上谷數縣，又派遣使者以美女和帶彩的絲織品賄賂匈奴，與匈奴結好和親，取得匈奴單于的兵力支持，同時南結張步及富平獲索各豪傑，與他們互相聯合。
總之，彭寵利用劉秀無暇北顧之機極力經營，讓局勢一開始便朝著有利於自己的方向發展。為了營造更大的聲勢，彭寵在攻下薊縣後，還自立為燕王。
但好景不長，劉秀在消滅西線的赤眉軍後，馬上派兵北上平叛。公元28年，劉秀以建威大將軍耿弇為主將，率領諸將北上圍剿彭寵叛軍，並迅速打敗彭寵以重金延請前來助陣的匈奴兵。彭寵見勢不妙，只好放棄了薊縣，率領主力撤回漁陽。
回到漁陽後，彭寵的妻子經常做惡夢，彭寵本人也變得疑神疑鬼，連自己的堂弟子後蘭卿也不信任，讓他駐兵在城外，府內再無親信之人，這就給家奴子密等謀害彭寵提供了有利的條件。
公元29年春，子密等三人趁彭寵睡覺之時，把他綁在床上，然後告訴外面的官員說：“大王正在齋戒，官吏們全都放假。”又假傳彭寵的命令，把男女奴僕全都捆起來，分別囚禁。之後，子密等騙來彭寵的妻子，逼著她帶他們到後宮去收取金銀財寶，只留一個奴僕看守彭寵。
彭寵對看守自己的奴僕說：“你這孩子，我一向愛護你。如今你只是被子密脅迫罷了！快替我解開繩索，我將把女兒彭珠嫁給你做妻子，家裡的財寶全都給你。”小奴僕聽了彭寵的話，頗為意動，想要解開繩索，但當他往門外看去時，卻見子密正側耳傾聽他們說話，馬上被嚇得一哆嗦，便不敢去解。
子密等人收取了後宮的財寶，重新回到彭寵所在的便室，備好六匹馬，又強迫彭寵給守衛城門的將軍下命令說：“今派子密等人到子後蘭卿處，不得留難。”這是彭寵平生所寫的最後一道命令，因為在彭寵寫完這道命令後，子密等人便把他殺了，並將人頭送到洛陽劉秀處。
劉秀收到子密等人送來的彭寵頭顱，心情頗為矛盾且複雜，這從他封子密為不義侯可見一斑。
彭寵反叛，自稱燕王，並與劉秀作對，劉秀恨透了他，自然希望看到彭寵被害。而子密等人殺了彭寵，令劉秀不必大動干戈就除掉叛徒，完成了心願。所以，子密殺彭寵，對劉秀而言顯然是有利的，是有功的。有功必賞，這是劉秀之所以成功的重要秘訣之一。
但從另一方面看，子密等人作為彭寵的家奴，以下犯上，殺害家主，不僅有罪，而且有悖道德倫常和尊卑秩序，這是劉秀所不願意看到的，當罰。有罪當罰，這也是劉秀之所以成功的重要秘訣之一。
有功必賞，有罪當罰，如何才能對子密等人做到賞罰分明呢？
這樣的問題顯然沒有難倒天資聰穎的劉秀，他最終封子密為不義侯。對子密封侯，是兌現承諾，有功必賞；而封子密為“不義”侯，則是一種變相的有罪當罰。
因為“不義”二字，表明了劉秀對類似子密這種以下犯上行為的強烈鄙夷和反對。子密因此也成為了中國歷史上的千古笑柄，這比不封賞子密，甚至比直接殺了子密，更加令人難以承受。
從這個意義上說，劉秀封子密為不義侯，看似賞罰分明，其實是罰大於賞，是對不義行為的一種懲戒，包藏有極其“惡毒”的用心。
所以，權德輿在評論劉秀封子密為不義侯時說：“反乃爵於五等，又以‘不義’為名。且舉以不義，莫可侯也；此而可侯，漢爵為不足勸矣。”其實是沒能深刻領會到劉秀的“惡毒”用心。
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