在NBA的歷史長河中有著眾多優質的選秀，然而要說其中最讓球迷難以忘卻的，必然有
1996年的那次黃金選秀。作為著名選秀大年之一，1996年選秀的球員可以說陪伴了很多人的青蔥歲月。值得一提的是，如今球迷們熟悉的那些球員並非每名都是高順位出身，比如13順位的科比，絕對打出了超越選秀順位的價值，又或者落選的本華萊士，4座DPOY獎盃就是實力的證明。同樣的，傑梅因奧尼爾也是這樣一名球員，在當時來看小奧尼爾並不算是真正意義上的“天之驕子”，但是綜合其職業生涯，最巔峰的他確實給人們留下了極好的回憶。
作為一名高中生球員，高中生涯的最後一個賽季小奧尼爾場均能夠得到22.4分12.4籃板5.2蓋帽，這樣的數據也讓他有了足夠的信心跳過大學直接參加選秀。在當年的選秀大會上，手握首輪17號籤的開拓者選擇了小奧尼爾。
對於小奧尼爾來說，想要在開拓者打出來是有一定難度的。當時的開拓者剛剛通過交易得到了“怒吼天尊”拉希德華萊士，隊內的中鋒則是大名鼎鼎的薩博尼斯，內線競爭無形中給小奧尼爾帶來不小的壓力。不僅如此，由於膝蓋骨挫傷，小奧尼爾錯過了他新秀賽季的前17場比賽，直到12月份與掘金的一場比賽當中才正式登場，他在3分鐘的出戰時間內得到2分。
事實上，小奧尼爾的第一場比賽更像是他生涯前幾年的縮影，由於球隊中內線競爭激烈，開拓者並不願意給小奧尼爾更多的上場機會，更糟的是，新秀賽季開拓者的主教練正是卡萊西莫，他向來對高中生球員沒有什麼好感，既不給小奧尼爾多一些的出場機會，又時常批評他打球不夠自信。到了1997-98賽季，開拓者的主教練由卡萊西莫換成了邁克鄧利維，主教練的變化並沒有改變小奧尼爾在球隊中的地位，他依然是球隊內線中薩博尼斯、拉希德華萊士之後的第三甚至第四選擇。
職業生涯前三年，小奧尼爾一共只首發出戰了10場比賽，場均得分最高的一年不過是4.5分。縱使這樣，開拓者還是給潛力無窮的小奧尼爾獻上了一份4年2400萬美元的合同，這也算給了他一些安慰。1999年夏天，開拓者引進了皮蓬，後者幫助開拓者一路打進了西部決賽，只不過，這一切仍然與小奧尼爾關係不大，他場均只能得到3.9分3.3籃板的數據。
值得一提是，開拓者在西決中的對手是湖人，1996年的兩位高中生球員科比和小奧尼爾也迎來了碰面。可惜兩人的地位早已不同，在搶七大戰中，科比砍下25分11籃板7助攻的數據幫助球隊晉級總決賽，小奧尼爾在6分鐘的時間內則只得到了2次犯規，其中滋味，想必只有當事人能夠體會。
由於在隊內的尷尬地位，小奧尼爾迫切希望被球隊交易，開拓者也滿足了他的願望，並將他交易到了步行者。開拓者的四年，小奧尼爾場均上場時間不過只有10分鐘，他也曾經表示，開拓者的四年是他生涯中最煎熬的四年。
在步行者的第一個賽季，
小奧尼爾出戰81場比賽，其中有80場時作為球隊的首發出戰，場均能夠得到生涯新高的12.9分9.8籃板和2.8封蓋。當時步行者主教練伊賽亞托馬斯對他幫助非常大，經常激勵他。2001-02賽季，小奧尼爾的場均數據為19分10.5籃板2.3封蓋，不僅入選了全明星還當選了進步最快球員，直到2002-03賽季，小奧尼爾已經成為了聯盟最好的內線之一，並且成為了全明星的首發。
你可以看出來，步行者這幾年對於小奧尼爾絕對是轉折點，當時23歲的他可以說驚豔了整個聯盟，他可以在底線背身持球，轉身進攻籃下是他的最強進攻招式，也可以選擇在中距離出手，小撤步的後仰跳投甚至有點加內特的感覺。防守端，小奧尼爾的防守意識更是一絕，他的場均蓋帽時常在2.5個左右，優秀的身體素質讓他在對抗中也有著一定優勢。
2003年夏天，小奧尼爾與步行者簽訂了一份7年1億2300萬美元的合同，由於阿泰斯特的加盟，再加上依然寶刀未老的雷吉米勒，步行者完全有機會衝擊總決賽。可惜雖然他們常規賽取得了61勝21負的戰績，但還是在東部決賽中以2-4的總比分不敵活塞無緣總決賽。小奧尼爾在那一年當中場均能夠得到20.1分10.0籃板，在常規賽MVP票選中，他僅次於加內特和鄧肯排名第三位，也是因此有一些球迷會調侃小奧尼爾是當時的聯盟第三人。當然，論實力和關注度小奧尼爾還是差了點，只不過，無論是球迷還是球隊本身都對他和步行者寄予厚望。
可惜，這樣的希望也僅在這個賽季結束後就破滅了，2004年，“奧本山宮殿”事件的發生讓那支步行者分崩離析。由於參與鬥毆，小奧尼爾被處以禁賽15場的處罰，儘管他復出之後依然能夠得到“20+10”的數據，但是鬥毆事件依然影響著整支球隊，失去阿泰斯特的他們也再次被活塞淘汰。
其實我們並不能單單因為一件事就去評價這個人到底怎樣，就像在他禁賽復出之後，正好遇上了海嘯，他自己就表示在比賽中每得一分就捐款1000美金。結果在步行者主場對陣雄鹿的比賽當中，小奧尼爾全場28投18中瘋狂的砍下了55分11籃板3助攻2蓋帽的數據，55分也是他的生涯最高得分。
2005-06賽季，米勒退役，阿泰離開，小奧尼爾則受到了傷病的困擾。他的膝蓋傷勢越來越重，當賽季他只出戰了51場比賽，威懾力卻依然存在，場均還是能夠得到20.1分9.3籃板2.3蓋帽，並且再次進入了全明星首發陣容。2006-07賽季，同樣是膝蓋的傷勢，小奧尼爾缺席了13場比賽，尤其是在賽季末的那段時期，他的狀態直線下滑，考慮到他的合同還有2年4400萬，為了騰出這個薪資空間，步行者將小奧尼爾交易到了猛龍。
說來，人們本來期待著他和波什的聯手會產生良好的化學反應，然而因為傷病，小奧尼爾僅僅為球隊出戰了41場比賽便被交易到了熱火，猛龍也是連季後賽都沒有進入。
熱火時期，小奧尼爾出戰了那幾年最多的場次，其中在2009-10賽季，他為熱火出戰70場並且全部首發，場均能夠有著13.6分6.9籃板1.3助攻的貢獻，這已經是小奧尼爾最後的巔峰，當時的他不過只有30歲。之後在輾轉凱爾特人、太陽和勇士之後，飽受傷病困擾的小奧尼爾宣佈了退役。
作為一名優秀的內線球員，小奧尼爾能夠勝任大前鋒和中鋒兩個位置，在進攻方面，他的翻身跳投技術非常出色，尤其是中遠距離投籃，在三分線內和罰球線外的這一區域威脅性很高，如今馬刺內線阿爾德里奇的打法就和當年的小奧尼爾非常相像。此外，憑藉著出色的臂展和身體素質，防守端的他具有很大的威懾力，擅長快速移動到弱側的協防封蓋，他的腳步很快，身體力量也能夠頂得住對手的衝擊。
巔峰的小奧尼爾大概是什麼水平呢？顯然在2004年前後的MVP第三就是最好的證明，可以說，他是當時除了鄧肯、加內特和諾維斯基外聯盟最好的大前鋒，並且也身處在步行者這樣一個強隊當中。可惜那場鬥毆毀掉了球隊，傷病則毀掉了小奧尼爾。時至今日，我們依然會記得小奧尼爾那張娃娃臉，也是相當懷念了。
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