二战之前，苏军受到诸多因素的牵连，军官团体遭到重创，素质急剧下滑。这也造成了苏德战争爆发初期苏军准备不足，兵败如山倒的局面。不过，正所谓“时势造英雄”，年轻的苏维埃政权是从战火中建立并巩固的，自然不缺乏能征善战的人才。很快，在斯大林的提拔下，一大批年轻将领走上了关键位置。
这批将才成为了苏联维护国家主权和尊严的顶梁柱，不过遗憾的是，并不是所有人都有幸目睹胜利，虽说军人战死沙场是一件光荣的事情，但偏偏牺牲在胜利之前，却让人有些遗憾。我们接下来要介绍两位苏军大将，他们的早逝对苏军来说无疑是巨大损失，但斯大林对他们的态度却有所不同。二战初期，德军名将曼施坦因指挥的装甲部队可谓是一柄利剑，所到之处苏军难以招架。与曼施坦因对阵的苏军将领换了一批又一批，却几乎没人是他的对手。不过，尼古拉·费多罗维奇·瓦图京却是其中一个例外。
瓦图京19岁时就加入了军队，1929年，他从著名的伏龙芝军事学院毕业。虽然瓦图京接受的文化教育有限，但在军校中，他依然展现出了过人的军事才华。另外，他的字写得非常漂亮，被称赞为“拥有一手罕见优美的书法”，因此，许多作战指令都是由他写下的，经他手的一些报告，甚至被当成教材，供后辈学习。
这样的人才是不甘平庸的，苏德战争爆发后，苏军在敌人的突袭中损失惨重，局势岌岌可危。在最高领袖斯大林的亲自授意下，苏军高层强行命令各部坚守阵地，同时频繁换将，还杀鸡儆猴般地重罚了许多将领，曾备受斯大林宠爱的巴甫洛夫大将惨遭处决，弄得人心惶惶。就在众人缄口不言时，瓦图京却主动站了出来，他奉命着手重建被德军打崩溃的西北方面军，该方面军的司令部早就形同虚设，官兵军心涣散，作战能力几乎为零。不过，在瓦图京的努力下，西北方面军很快就恢复了战斗力，并参加了1941年9月爆发的列宁格勒战役。斯大林格勒战役中，瓦图京指挥西南方面军协同朱可夫元帅，实现了对德国第6集团军的合围。
值得一提的是，瓦图京曾与曼施坦因正面交手，他不但抵挡住德军精锐的猛攻，甚至还从容地组织多轮反击，可以说，瓦图京与曼施坦因平分秋色。斯大林向来喜欢善于进攻、能打硬仗的将领，功勋卓著的瓦图京看上去前途光明，然而随后他却犯了一连串的错误。斯大林格勒战役结束后，瓦图京在对德军的追击中因为轻敌而正中德军的圈套，德军哈尔科夫一役就消灭24万苏军。在朱可夫、华西列夫斯基等人全力开脱下，瓦图京才有惊无险地熬过这一关，沃罗涅日方面军司令戈里科夫惨背黑锅，生涯基本上算是完了。
1943年3月，晋升为大将的瓦图京年仅43岁，但其缺乏大局观的不足屡遭暴露。库尔斯克战役中，瓦图京提出的小迂回方案险些害惨苏军，多亏高层坚决否决；战役中，他负责的战线差点被德军正面打穿，大本营不得不另派两个集团军火线增援；1943年10月，瓦图京的部队险些被曼施坦因击溃，令斯大林大为不满；1944年1月，瓦图京的乌克兰第1方面军在对德军合围时险些让德军溜走，幸亏科涅夫及时补上了缺口。
虽然瓦图京的生涯充满瑕疵，斯大林对其也颇有微词，但他的军事才华还是得到了肯定。然而就在苏军势如破竹地发起反扑时，瓦图京却遭遇不幸。1944年2月29日，他乘坐的车辆遭到乌克兰民族主义者袭击，他本人身负重伤，于40多天后死于失血过多和伤口感染。瓦图京逝世后，斯大林感到十分惋惜，下令在莫斯科为其鸣放礼炮20发，赫鲁晓夫为其抬棺。
瓦图京的遭遇令人感叹，但接下来这位将领更是让人感到惋惜。与瓦图京的“大名鼎鼎”不同，此人在二战中的名气似乎差了几个档次，多数人在列举苏军名将时不会提及他，他便是伊凡·丹尼洛维奇·切尔尼亚霍夫斯基。切尔尼亚霍夫斯基生于1906年，当他于1924年加入苏军时，苏俄内战都已经结束了。虽然没有赶上内战，但他的军事才华仍然得到了展现。1941年3月，他被任命为波罗的海沿岸特别军区坦克第28师师长。
切尔尼亚霍夫斯基的生涯起点比瓦图京低，但对他而言，战争这个大舞台是公平的。苏德战争爆发后，他指挥着第28坦克师顽强阻击德军，先后在希奥利艾西南、西德维纳河、索利齐和诺夫哥罗德等地对德军造成重创，极大地延误了德军的战略企图。知人善任的斯大林一下子就发现了这个难得的人才，并于1942年7月将他提拔为第60集团军司令。
随后，切尔尼亚霍夫斯基指挥部队参加了沃罗涅日—卡斯托尔诺耶战役、库尔斯克战役和强渡杰斯纳河、第聂伯河战役，尤其是在第聂伯河战役中，第60集团军的表现令人惊叹，该集团军一次就有306人被授予“苏联英雄”称号，堪称苏联军史上的一大奇迹。切尔尼亚霍夫斯基能攻善守，战术使用灵活，善于把握大局，深得斯大林宠爱。他协同波罗的海沿岸第1方面军碾碎了德军维捷布斯克集团，又协助白俄罗斯第1、第2方面军在明斯克对10万德军实现合围。1944年7月，西方面军解放考纳斯，从此一发不可收拾。在短短两个月时间里，切尔尼亚霍夫斯基的部队一直推进到东普鲁士和波兰东北部，还对轴心国东普鲁士集团实行密不透风的战略封锁，战功累累。
然而，切尔尼亚霍夫斯基的人生结局比瓦图京还要令人惋惜，1945年2月，苏军兵锋直指柏林，胜利就在眼前，行事严谨的切尔尼亚霍夫斯基仍坚持亲自乘车赴前线视察。在一次视察的过程中，他的车辆不慎触雷，这位年仅37岁的军事天才不幸身亡。值得一提的是，切尔尼亚霍夫斯基的专车前后都有其他车辆保护，蹊跷的是，从同样的地方经过，前面的车辆安然无恙，唯独他的车引爆了地雷，真可谓是天妒英才。
斯大林对切尔尼亚霍夫斯基的早逝是真的痛心，整个二战中，斯大林曾对他34次通报嘉奖，在他牺牲后，斯大林曾私下对华西列夫斯基元帅透露：他原本打算在1945年2月23日的红军建军节上为切尔尼亚霍夫斯基授予元帅军衔，甚至都为他量好了元帅礼服的尺寸，还给他准备了胜利勋章，谁知一切都成了泡影。随后，斯大林亲自下令：“124门礼炮在莫斯科鸣放24响，为我们年轻的统帅致哀。”
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