文｜周渝
瓦剌軍盤踞於忽蘭忽失溫（今蒙古國境內），以逸待勞。六月初七，明軍一路碾壓而至，瓦剌部首領馬哈木、太平、把禿孛羅等率兵3萬，依山阻擊，但明軍排列整齊、進退有序，令瓦剌軍未敢輕易進攻，兩軍成對峙局面。隨後朱棣派人挑釁，瓦剌軍終於按捺不住，如潮水般由山上傾瀉而下，直卷明軍。這次衝鋒正中了朱棣佈下的圈套，他下令讓安遠侯柳升統領神機營出擊，頓時火器齊發，銃聲大作，煙塵蔽天，瓦剌騎兵紛紛中彈落馬，馬匹也為槍炮聲所驚，一片混亂。
朱棣乘勢領兵追擊，但瓦剌軍抵抗也十分頑強，他們退據山岡，以弓箭壓制進擊的明軍。雙方騎兵也混戰到一處，明軍都指揮滿都陣亡，一時竟殺得勝負難分。關鍵時刻，柳升的神機營再次立功。明軍火銃手在騎兵掩護下列於陣前，待瓦剌騎兵攻來便一起發射，隨著銃聲響起，一隊隊瓦剌騎兵墜馬而亡。隨後明軍騎兵殺出，在熱兵器與冷兵器的雙重打擊下，瓦剌軍終於不支潰退。儘管明軍再次取勝，但付出的代價也不小，戰役中甚至發生皇太孫被包圍的驚險一幕。戰鬥結束後，朱棣將忽蘭忽失溫改名為“殺胡鎮”，隨後下令班師回朝。
經此一役，瓦剌元氣大傷，很長時間無力犯邊。但成祖的遠征也進入一個死循環，因為無論是瓦剌或韃靼，兩次遠征都沒能將其徹底連根拔起。瓦剌被討伐後，韃靼又隨之強勢起來。到永樂二十年（1422）三月，之前歸附的阿魯臺再度搞事，攻打邊城並襲殺指揮使，惹怒了朱棣，引發第三次遠征。但這次勞師動眾的出征卻因阿魯臺避戰而一仗沒打。大軍回師時，倒黴的朵顏三衛成了出氣筒，被明軍打得滿地找牙。此時明帝國已遷都北京，北伐更方便，果然不到一年，朱棣又組織第四次親征，但同樣因阿魯臺避戰無功而返。
這次歸來後，朱棣身體已大不如前。後面幾次作戰，阿魯臺深得敵進我退，敵駐我擾，敵疲我打，敵退我追的游擊戰精神，明軍回師不到兩個月，阿魯臺馬上襲擊了大同，朝中官員投上所好，一片親征呼聲，終於將朱棣推上最後的征途。永樂二十二年（1424）四月初三，朱棣開啟了第五次漠北親征。這次，明軍同樣沒有找到對手，雄才大略的明成祖卻在班師途中病逝。
從永樂七年至永樂二十二年，短短15年時間內，明成祖共進行了六次北伐，其中五次為御駕親征。明成祖為何在生命的最後15年一意孤行要一次又一次地親征漠北？絕不能簡單總結為宣示威德。明成祖一生的確做過許多好大喜功之舉，但在兩個問題上認知十分清晰：其一，他清楚知道建文帝問題是對他皇位合法性的最大挑戰。其二，他清楚認識到漠北問題是真正對國家安全構成威脅的大隱患。對前者，他不惜腥風血雨殺人如麻；對後者，他不惜勞師動眾，御駕親征。遺憾的是，儘管永樂親征讓邊疆得到暫時的安寧，但終其一生也沒能徹底解決漠北問題。25年後的土木堡之變大概是永樂帝最擔心出現的局面。
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