唐朝貞觀年間當時的皇帝請兩位著名的的道士算一算大唐帝國的運勢。這兩人同時還是天文學家，他們利用自己的天文知識和周易八卦進行了研究，演算到入迷處，竟然推算到2000年以後的中國命運。袁天罡覺得應適可而止，推了一下李淳風的背說：“天機不可再洩…”。他們寫的這本書圖文並茂，並且融合了易學和天文學知識，被後世定名為《推背圖》。
古代人們的天文知識有限，往往把天文現象作為未來的一種徵兆來解讀。袁天罡這個人從影視劇中頻頻亮相，有興趣的可以再看一下《天機算》、《至尊紅顏》和《隋唐演義》等電視劇片段，重溫一下那個神乎其神的形象。隨著張衡發明渾天儀、張遂和郭守敬先後組織天文大地觀測的、哥白尼和伽利略發明日心說、哈雷發現彗星運行規律等研究進展，天文學的神秘面紗被逐漸揭開。
天文學研究的是宇宙空間天體的構造、性質和運行規律。天文學研究需要長期和紮實的理科功底，但國內在本科階段開設天文學專業的大學並不多，活躍在這個領域的研究人員最低也是研究生出身。
在為數不多開設本專業的高校中，南京大學、中國科技大學、北京大學和北京師範大學佔據四強位置。綜合評價國內流行的教育部以及RCCSE和校友會這三個排行榜，按照第一名得10分、第二名得9分、……、第10名得1分計算：南大在三個排行榜中均高居榜首，得分30，可以說獨佔鰲頭；中科大得28分，排名第二；北大和北師大分別以23和22分居第三四位。
天文學研究水平的高低是一個國家富強和文明發達程度的標誌。進入二十一世紀，我國天文學研究取得了舉世矚目的成就：我國掌握了現代望遠鏡製造的先進技術，建成了世界上口徑最大的巡天望遠鏡。不但在南京、雲南、新疆以及北京國內各地建設天文觀測站，在南美洲和南極等地也進行了天文觀測和測量。在暗物質、暗能量及行星探測等前沿科學領域的研究也步入世界先進水平。北斗衛星導航系統、探月工程應用系統以及空間目標與碎片觀測研究以及系統建設，都體現了天文學在國家重大工程和應用領域不可替代的作用。
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