“华容道上关羽义释曹操”的故事出自《三国演义》第50回《诸葛亮智算华容 关云长义释曹操》，这个经典桥段还被改编成京剧剧目《华容道》。
而实际上，在史书上是没有“关羽在华容道埋伏曹操”的记载。
罗贯中是根据下面这段记载，改编出来的：
《山阳公载记》：公（曹操）船舰为（刘）备所烧，引军从华容道步归，遇泥泞，道不通，天又大风，悉使羸兵负草填之，骑乃得过。羸兵为人马所蹈藉，陷泥中，死者甚众。军既得出，公大喜，诸将问之，公曰：“刘备，吾俦也。但得计少晚；向使早放火，吾徒无类矣。”备寻亦放火而无所及。
在这段故事里提到：
曹操在赤壁吃了败仗之后，从华容道撤军，又因为天气的缘故，死了很多人，非常惨。
事后，曹操认为“刘备的计谋决断比较慢，如果能在华容道埋伏，肯定能消灭自己”，后来果然刘备派人去了华容道放火，一无所获。
由此可见，在史书（野史）记载上：
- 曹操确实是从华容道撤军。
- 曹操在华容道撤退时，刘备军并未提前抵达设伏。
既然在历史上，没有华容道上并没有关羽设伏的事，那么这个问题只能在《三国演义》的框架之下来思考了。
当时曹操被关羽拦住，曹操说：“既到此处，只得决一死战。”可是曹操麾下众将不敢上，纷纷说：“人纵然不怯，马力已乏，安能复战！”
此时，程昱向曹操提议，请曹操出面向关羽求情，曹操只能听从。
（曹）操从其说，即纵马向前，欠身谓云长曰：“将军别来无恙。”
云长亦欠身答曰：“关某奉军师将令，等候丞相多时。”
操曰：“曹操兵败势危，到此无路，望将军以昔日之情为重。”
云长曰：“昔日关某虽蒙丞相厚恩，然已斩颜良、诛文丑、解白马之危以奉报矣。今日之事，岂敢以私废公？”
操曰：“五关斩将之时，还能记否？大丈夫以信义为重。将军深明《春秋》，岂不知庾公之斯追子濯孺子之事乎？”
曹操三句话就让关羽勾起往事，想起“当日曹操许多恩义”，又看到曹军“惶惶，皆欲垂泪” ，于是关羽“一发心中不忍”，于是宣布让路放走曹操。
在罗贯中笔下，关羽也在当时便有了悔意，于是在曹军身后大喝一声，曹军将士下马哭拜致谢，关羽的心又软了下来。
最后，张辽也从身后赶来，关羽和张辽有交情，于是又动了“故旧之情”，“长叹一声，并皆放去”。
罗贯中做诗评价：
曹瞒兵败走华容，正与关公狭路逢。只为当初恩义重，放开金锁走蛟龙。
在《三国演义》的故事框架中，罗贯中并没有改变历史走向：让曹操在赤壁之战中战死。
他设计“关羽在华容道义释曹操”，着重刻画了“关羽义薄云天”，“诸葛亮神机妙算”等人物形象，仅此而已。
如果罗贯中让关羽在华容道杀了曹操，这后面的故事就没法编下去了。
当然罗贯中不这么写，不代表后人不会这么写，在民国时，文人周大荒就写过《反三国志演义》，在这本书里，赵云、马超天下无敌，一路高歌猛进，把曹操、司马懿等一干魏国文臣武将打得一败涂地，最终刘备一统天下。
所以说，这种事，自己开心就好。
【周大荒《反三国志演义》楔子】
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